极端的情况，首席理事。我相信，以您的智慧和我们充分的准备，事情不会走到那一步。但……我们必须为所有可能性做好准备。这也是为了同盟，为了我们守护的平衡。”
伊莎贝拉看着他，那双苍老却依旧深邃的眼眸里，映照着冷焰跳动的微光，看不透情绪。良久，她轻轻挥了挥手。
“我知道了。你先去吧。尼克莱那边……我会亲自处理。至于霍桑女士……‘夜莺’保持观察即可，非必要不干预。另外，加大对那几处发现‘清扫’痕迹区域的暗中调查力度，我要知道，除了我们和衰亡之吻、静默者，还有谁在盯着这座遗迹，目的又是什么。”
“是。”拉尔夫再次躬身，悄无声息地退出了书房。
厚重的橡木门轻轻合拢。
书房内重归寂静，只有冷焰无声燃烧。
伊莎贝拉缓缓靠回椅背，闭上了眼睛。手指无意识地摩挲着颈间那枚暗蓝色宝石项链。宝石触感冰凉，内里仿佛有星云流转。
私人行动，抢先接触，第三方清道夫，最后的指令……
每一件事都像一块沉重的石头，压在她早已不堪重负的心头。她想起艾琳那双强作镇定却难掩深处裂痕的灰绿色眼眸，想起尼克莱眼中压抑的怒火与焦灼，想起陈维那枚烧焦的徽章冰冷的触感。
平衡，从来不是静态的。它是无数股力量在悬崖边缘危险的共舞。稍有不慎，便是万劫不复。
她所做的，她所命令的，或许冷酷，或许不近人情。但这就是坐在这个位置上，必须背负的重量。
只是……在那片未知的黑暗遗迹深处，那些挣扎求生的年轻人，他们看到的“平衡”，又会是什么模样？
伊莎贝拉不知道。
她只能在这远离风暴中心的地下书房里，努力维系着同盟这艘旧船，不至于在接下来的惊涛骇浪中……率先分崩离析。
雨，还在下。
而在远离橡树街六号的城东荒野，一片被低矮丘陵和枯败树林遮掩的废弃采石场边缘，几盏被刻意调暗的防风雨灯在雨幕中勾勒出一个小小的营地轮廓。
尼克莱·伏尔科夫站在一顶厚帆布帐篷的门口，看着外面连绵的雨线，浓密的褐色胡须上挂着细小的水珠。他穿着便于行动的粗布外套和长裤，脚上是沾满泥泞的高筒靴，早已没了议事厅里那位理事的儒雅，更像一个准备深入险地的老探险家。
帐篷里，三名同样装束精干、气息沉稳的男女正在最后检查装备：带有特殊滤光镜的
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