堤款”支出，数额恰是三十万两。然当年长江水缓，并无大修记录。款项流向，指向一家“利通”商号。而此商号，十年前已注销。
沈墨言循迹暗访，得知“利通”旧址，今为“悦来”茶馆。茶馆掌柜见官符，吞吐半晌方道：“利通东家姓陈，十年前举家迁往扬州。不过……”他压低声音，“陈家公子好赌，当年欠下巨债，曾以祖传玉佩抵押。那玉佩小人见过，刻有‘御赐’二字。”
御赐之物，非功臣之后不可得。沈墨言忽忆一人：十年前户部有位陈侍郎，因贪墨案贬谪，后病故。其子陈玉书，确是好赌之徒。
线索至此，豁然开朗：当年陈侍郎监守自盗，以假换真；其子败家，玉佩流出；漕运司假借修堤，洗白赃银；如今旧案重提，必是有人欲灭痕迹。
第八日，忽有急报：寒山寺失火，慧愚和尚葬身火海！沈墨言策马赶去，禅房已成焦土。废墟中，寻得半页未焚尽的纸，上书“盐”字。
盐？沈墨言悚然一惊。江南盐税，岁入百万，若与漕运勾结……正思忖间，周勇飞马来报：漕河下游发现五具尸骸，皆作运丁打扮，怀中各有铜牌。
验尸结果，死者均中毒而亡，死亡时间约在半年内。而其中一人腰间暗袋，藏有盐引残片——那是扬州“大丰”盐场的私盐凭证。
第四回智勇破迷局
期限至第九日，沈墨言称病闭门。暗地却遣心腹分三路：一路往扬州查大丰盐场；一路寻陈玉书下落；一路潜入守备营，查虎符来历。
是夜，沈墨言独坐书房，将诸事书于纸上。假银案、失踪运丁、私盐、虎符、漕运旧账……诸线交错，最终汇于一处：盐。
江南官盐，由盐场出，经漕运送，入各地官仓。若漕运以假银购私盐，充作官盐售卖，其中暴利，何止十倍！而失踪运丁，定是发现了秘密，遭灭口。
更深时，刘师爷端参汤入内：“大人，十日之期将尽，不如……”
“不如如何？”沈墨言忽抬头，“不如如某些人所愿，就此罢手？”
刘师爷手一颤，汤碗微倾。
“师爷随我多年，可知我平生最恨何事？”沈墨言缓步近前，“最恨忠奸不辨，最恨明珠蒙尘。永昌三年假银案，你当时在户部任主事，可还记得？”
刘师爷面色煞白，连退三步。
“本府离京前，圣上密示：江南有巨蠹，蛀空国本。所赐名单中，有你刘文谦之名！”沈墨言厉声道，“你表面为师爷，实为吴道安耳目。那
…。。