一、宴惊
时值丙午暮春，钱塘岳府悬灯结彩，贺仪盈门。原是兵部左侍郎岳崇山花甲荣休，又逢嫡孙晬盘之喜，双庆并作，江南冠盖十停来了六停。庭院中玉兰堆雪，太湖石畔梨云未散，朱漆回廊下却暗流着一脉蹊跷。
“骁雄何在？”礼部尚书王玢第三回捻断颔下须，青瓷盏底磕出脆响。满堂宾朋面面相觑，目光皆落在那张空置的紫檀螭纹交椅上——此乃专为“沧州铁拳”陈镇恶所设。江湖传闻这位新晋武林盟主身高九尺，虬髯如戟，曾单掌劈碎辽人铁浮屠。今日这压轴人物迟迟未现，席间已窃语如蜂。
忽闻垂花门外马蹄裂帛，管家岳忠踉跄奔入：“来、来了！”但见八名玄衣劲卒鱼贯而入，分列两侧。众人屏息时，门槛外竟先探进个朱漆描金的——拨浪鼓。
鼓柄上蜷着藕节似的小手，随后才滚进个三寸丁。头心攒着个乌油油的发团，活脱脱枝头新熟的蜜桃。脑后却怪诞：天灵盖至后颈剃得青光湛湛，唯颈窝处垂着条赤绒绳扎的“百岁辫”，尾梢系着枚开元通宝，随步子晃荡作响。这小人儿内着月白杭绸衫子，外罩墨黑西洋燕尾礼服，脖上红领结鲜艳欲滴，足蹬羊皮小靴雪也似的白。立定后两手叉腰，琉璃珠子般的眼珠徐徐一扫，满园春色霎时褪了三分。
“陈盟主座前童子？”王玢松了眉头，朝门外张望，“尊师何在？”
小儿不答，靴跟“咔”地并拢，右掌平举至额——竟是军中肃礼。礼毕脆声道：“沧州陈镇恶，奉贺岳公荣休之喜。”嗓音尚掺着乳腥，字字却如金丸落玉盘。
满庭寂然。梨花瓣扑簌簌落在燕尾服肩上，这小人儿不及门闩高，昂首时那撮“蜜桃髻”将将够着成人膝盖。不知谁“噗”地笑漏了气，随即引发海潮般的哄笑。岳崇山紫棠面皮涨作绛红，手中一对核桃“咯咯”哀鸣。
二、稚语
“胡闹！”王玢拍案而起，官威如山压顶，“陈镇恶安敢如此辱没岳公！纵是江湖草莽，焉不知朝廷体统？”
小儿竟踱至主桌前，靴尖一点，翩然跃上花梨木圆凳。这个头拔高一截，终于能与席面平视。他慢条斯理整了整领结，忽从怀中摸出个鎏金请柬：“丙午年三月初三，恭请沧州陈镇恶先生赴寒舍薄宴。岳崇山顿首。”念罢歪头，“晚生陈镇恶，庚子年腊月生人，虚岁七。王尚书方才说……谁是江湖草莽？”
满座骇然。请柬传来递去，那字迹、印章、暗纹分明是真，落款日期却是三日前。岳忠冷汗涔涔：“老爷那日醉后所书，
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