“然也。”陈子慎点头，“五常非可分割。仁而无智则愚，义而无礼则暴，礼而无信则伪，智而无仁则诈，信而无义则固。譬如——”他指向庭中老梅，“根为仁，干为义，枝为礼，花为智，实为信。无根不活，无干不立，无枝不茂，无花不荣，无实不成。”
话至此，轩外忽有车马声。仆趋入报：“赵府君来访。”
三人俱是一怔。赵鼎赵明远，当今名士，性刚峻，与陈子慎素有清浊之辩，向无往来。
陈子慎整衣出迎。赵鼎已入中庭，玄衣玉冠，目光如刃，直刺轩内：“闻三君在此高论五常，鼎不才，愿闻其详。”
气氛骤紧。雀惊飞，残梅落。
张扬之揖让入座。李直昂首不动。陈子慎添盏烹新茶，水声潺潺，竟似山溪。
“方才论至何处？”赵鼎径自取盏，不饮，只握在掌中温热。
“论五常一体，如梅之根干花果。”陈子慎答。
赵鼎冷笑：“好譬喻。然江南之梅，移之朔方则萎；庭中之梅，植之荒野则枯。五常亦然——太平盛世，可论仁义礼智信；板荡乱世，唯有生死存亡。诸君生于丙午承平之年，坐论高堂，可知北地饥民易子而食？可知边关将士卧雪饮冰？此时论五常，不亦侈乎？”
字字如钉，凿入青石。
李直猛地抬眼，目中火花迸溅——却被张扬之暗按手腕。
陈子慎静默煮水，候汤如候道。良久，方道：“府君所见，是五常之迹；吾等所论，是五常之心。饥民易子，是仁绝；将士效死，是义存。板荡见忠良，昏夜识星辰。五常不在论，而在行；不在言，而在心。”
“行？”赵鼎逼视，“陈君近年行何事？著书？授徒？抑或如古之君子，周游列国，拯溺扶危？”
轩内寂然。唯铜壶中水将沸未沸，作幽咽声。
陈子慎忽起身，从内室捧出一只陶瓮，置于案上。瓮口泥封，色如玄土。“此瓮中所贮，非茶非酒，乃是己巳年大疫时，张某所集药方、李某所筹粮册、陈某所录义行。三载心血，五郡实例，著成《救荒五常策》。书成之日，疫疠已息，遂封瓮待时。”
赵鼎动容。启泥封，取素卷，墨香混着药气扑鼻。展卷，见蝇头小楷录着：某月日，李直典祖田购粮；某月日，张扬之说富户施药；某月日，陈子慎亲赴疫村，旬日不归……
“此谓何？”陈子慎轻抚陶瓮，“伦常之基——父母兄弟子，疫中无亲疏，皆如骨肉；五行之化——金为资财，
…。。