永和九年，江宁大疫。城东樗树忽花，其臭如腐，医者皆掩鼻而过。唯落魄郎中许明舟，日倚树下，以长竿击落白花，收入陶瓮。
人问其故，笑而不语。
一、无用之材
明舟本太医院吏目，因三年前用“虎狼方”治贵妃头风，险致殒命，被贬为民。归乡后悬壶于陋巷，门可罗雀。偶有求诊者，见其以臭椿皮入药，多讥而返。
是岁春，疫起于秦淮河畔。初时仅发热咳喘，三日后遍生红疹，五七日则皮肉溃烂如朽木。太医署遣三十八人赴江宁，七日折其九，余者皆称“朽木瘟”，无方可解。
四月庚子，知府张怀远咳血于公堂。其子张砚书夜叩明舟柴门。
“先生救父。”砚书伏地，额触青砖。
明舟自捣药声中抬头：“樗树东第三株，取皮三斤，露水煎至一升。”
“此物有毒...”
“毒能攻毒。”明舟以石杵击臼，声如更漏，“令尊可曾见过，朽木逢春？”
二、残局藏机
张府西厢，疫气弥漫。明舟以臭椿皮烟熏屋宇，腥臭扑鼻，仆从皆呕。独坐病榻前，观知府掌心红斑——形如梅落棋盘，第五子位有黑点隐现。
“大人可善弈？”
张怀远气若游丝：“少时...曾与国手对...”
话音未落，明舟忽掀被衾，褪其上衣。但见红斑自掌心延至心脉，恰成十九道纵横！黑子七处已溃烂流脓，白子十二点尚在皮下隐现。
“此非瘟疫，”明舟取银针，刺“天元”之位，“是毒。”
针尖发黑，有檀香气。
当夜，明舟独往城隍庙。残月下，一盲叟倚破钟，面前摆残局。棋枰所刻，正是十九道红斑图案。
“先生候我久矣。”明舟坐于对面。
盲叟枯手指向东方：“樗树花开时，老朽便知你要来。这局‘朽木春’，已摆了二十年。”
三、露水煎茶
盲叟姓陈，二十年前太医院判。贵妃头风案发时，唯一为明舟发声者。
“那年你所用‘虎狼方’，实为解毒奇方。”陈院判摩挲棋子，“贵妃所中乃南疆‘木蛊’，需以剧毒相克。有人暗中添了三分甘草，使毒发如头风。”
明舟掌心渗出冷汗：“何人？”
“下毒者，解毒者，本是一人。”盲叟落子，吃去七颗黑棋，“你且看知府身上溃烂之位，可像太医院七年间的‘意外身亡’？”
…。。