作者按：清末宣统元年，江南贡院秋闱毕，主考悬梁，副主溺井，十八房官或疯或亡。朝廷震怒，特简刑部侍郎陈惟清为钦差，限旬日破案。是夜，陈公独坐驿馆，展卷细勘，忽见案头无名帖云：“每每好公，世界太平；人人营私，天下大乱。”墨迹未干，如血泣诉。
一、考院血案
江宁九月，秋雨如刀。
陈惟清踏入江南贡院时，腐气扑面而来。明远楼飞檐下，三具尸首虽已移走，白灰画就的人形却似三道符咒，在青石地上森然排列。主考官张培元悬梁处，房梁有新漆痕迹；副主考李慕淹死之古井，井沿青苔完好如初。
“现场无挣扎痕？”陈惟清俯身细察。
江宁知府周汝昌拭汗道：“回大人，门窗皆自内闩锁，实乃密室。”
“密室？”陈惟清冷笑，“人心若有私隙，何来密室？”
随行胥吏呈上卷宗。此番秋闱取士百二十人，中举者半数为江南豪绅子弟。落第秀才中，已有七人投书衙门，指科场舞弊。最蹊跷者，十八房同考官中，有五人发疯前皆反复书写八字：“大道之行，天下为公”。
陈惟清忽问：“张主考悬梁，所用何绳？”
“寻常麻绳，市井可得。”
“不，”陈惟清指向房梁，“新漆覆盖旧痕，漆下必有文章。”
差役架梯刮漆，半晌惊呼：“漆下有字！”
但见梁上深深刻着四列小楷，漆填其缝：
公门私恩，私恩公报
公报私仇，私仇公了
周知府面色骤变。陈惟清却仰天叹道：“好个连环扣。传话：明日午时，本官在贡院开棺验尸。”
二、尸语谜踪
次晨阴雨不绝。
三具棺椁停于至公堂。仵作验毕报道：“张公颈有双缢痕，一深一浅，是先遭勒毙，后伪装自缢。李公腹中无水，乃溺死后投井。王同考口鼻有棉絮残渣，系被闷杀后伪作心悸暴亡。”
围观官吏哗然。陈惟清却踱至棺侧，忽俯身从李慕官袍内襟取出一纸。纸浸井水，字迹漫漶，仅可辨数行：
“……戊申冬，盐引案发，弟不得已收白银三千两，分润上下。今科刘某之子，其文狗屁不通，然刘以旧事相胁。私债公偿，公器私用，循环往复，何时可止？夜梦童子诵经：‘大道之行也，天下为公’，惊寤汗透……”
周知府抢道：“此必盐商刘百万！其子刘继祖今科高中第七名，文章平庸，早有人疑。
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