既如此，学生实言。去岁我奉密旨查江南贪墨，知周汝昌、张培元、李慕等结党营私，科场不过冰山一角。然其党羽遍布朝野，若无铁证，反受其害。故设此局。”
“你如何设局？”
“我先仿张培元私章，伪作考题售予刘百万，迫张培元就范。又暗示徐弟其兄冤死真相。秋闱间，我暗入贡院，本欲与张、李对质取证，不料二人内讧。张勒毙李，欲伪作溺井，我阻之不及，反被张以旧事胁迫。”
陈惟清厉声道：“旧事？可是五年前扬州库银亏空案？”
王守拙垂首：“当年我任扬州知府，为补亏空，曾挪借盐税三千两，借据落入张手。此次他以借据相胁，要我助其掩盖。我假意应允，当夜以迷香熏之，悬梁伪作自尽。至于王同考，实乃周汝昌所杀，我不过顺水推舟，将三案伪作连环，引朝廷深查。”
“徐弟何在？”
“我送之出洋，此子怀才，不当葬送于此污浊之地。”王守拙抬首，目光灼灼，“陈公，学生所为，国法难容，然问心无愧。江南积弊，非如此激烈手段不能破。今周汝昌畏罪自尽，其党羽账册已在此匣中。”
陈惟清开匣，账册上血迹斑斑，显是周汝昌死前交出。
“明月娘……”
“是我义妹，奉命取证。”王守拙叩首，“学生唯有一请：此事止于学生，勿再牵连。朝廷若知考官连环案乃钦差所为，恐损国体。学生愿以命结案，换江南三年清明。”
烛花爆响，长夜将尽。
八、尾声
宣统二年春，江宁贡院案结。
奏报称：主考张培元、副主考李慕因分赃不均互戕，周汝昌灭口同考官，事败自尽。王守拙查案染疫，病逝江宁。朝廷嘉其忠，追赠右都御史。
涉案官吏二十七人革职，刘百万等流放。永济粮庄抄没，赃银充公。今科举子重考，徐弟之名赫然榜首，然其人未至，传闻已东渡日本。
陈惟清返京述职前，独至秦淮河。
明月楼旧址，新匾高悬“太平书苑”。有童子诵声琅琅：“大道之行也，天下为公……”
一青衣女子檐下煎茶，正是明月娘。她奉茶不语，惟以指尖蘸水，案上写“谢”字。
陈惟清饮尽，袖中落一纸。风展纸，现八字：
以私心行公事，公亦私
以公心了私局，私亦公
纸随流水去，不知所终。
史家曰：江宁一案，世皆云贪官互噬。
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