许元手里的饼停住了。
男孩走到阿术家门前，没有敲门。他站了两三息，左右看了一眼巷子。许元把身体往窗框边沿缩了缩。男孩确认没人注意，从怀里掏出一截竹筒，巴掌长，手指粗，两端用蜡封了口。他蹲下来，把竹筒从门板底下的缝隙塞了进去。
然后站起来，转身，走了。
不是跑。是走。前几步还是正常的步速，拐出巷口之后才提了速，脚步变得很快，几个呼吸的工夫就消失在岔路口。
许元把这些全看在眼里。
男孩的步子是练过的。进巷子的时候收着速度不惹眼，出巷子之后才放开。这不是一个普通的跑腿小孩能有的习惯。
他记住了男孩的长相、身高、衣着、跑路的方向。但他没动。
不是不想追。是不能追。
他在河西走廊吃过这个亏。抓住一个送口信的马夫，拷问出上家，上家跑了，整条线全断。送信的链子一环扣一环，男孩只是最末端那一环，扯断了什么都捞不着，反而打草惊蛇。
他要的不是男孩。他要的是那封信里的内容。
许元继续蹲着，嚼完了手里那块饼。
一个时辰。
太阳落了山，巷子里暗下来。铁匠铺早关了门，隔壁皮革铺子也熄了灯。阿术家的院门始终没有动静，没开过，没有人进出。
阿术不在家。
许元等到巷子里彻底安静下来，从土楼上下来。他没走巷口，绕到阿术家后墙那一侧。后墙比前墙矮半尺，墙头上没有碎瓦片也没有铁蒺藜。他踩着墙根一个凸出来的石头，两手搭上墙头，翻了过去。
院子里很黑，石榴树的影子打在地上。他蹲在墙根听了一阵，屋里没有声响，没有灯光。远处码头方向还有零星的人声，巷子里只剩虫子叫。
他摸到前门内侧。
竹筒就在那儿。门板下面的缝隙有两指宽，竹筒被塞进来之后滚了半圈，停在门槛边上，蜡封完好。
许元把竹筒捡起来。
两端的蜡封是棕色的，粗糙，不是什么讲究的蜡。他用指甲小心地剥开一端，没有破坏蜡块的形状。竹筒里塞着一张卷起来的纸条。
他把纸条抽出来，展开。
纸是粗麻纸，发黄，本地货。上面用墨写了一行字，字迹细小紧凑。
粟特文。
许元不认识粟特文。他在西域待过几年，突厥语能听懂一些，粟特语只会几个日常用词，书面文字完
…。。