落日照亮了城头，正越过垛口向西。
再远一些，山风高荡，太阳也被吹得冷却了似的，黯淡如锈色，低淌在连绵雪峰之上。
那曾监牧一路都懒洋洋地歪斜在马背上，对手下解差呼喝、对流犯更是叱骂，满脸不耐与烦躁。但快要走到堡门处时，他却忽地翻身下马来了，拍了拍浑身的土，转眼换上了一副热络笑脸，快步上前向守门的兵卒拱手寒暄：
“程伍长！呦今儿怎么是您当值？我记着嫂子不是刚坐月子没几天，您合该多歇两日才是！”
那被唤作程伍长的汉子按刀而立，闻言忍不住笑骂道：“曾胖子，你这记性！俺儿都百日了，谁家月子坐到百日去的？”
“哎呦！瞧我这糊涂脑子！”曾监牧笑呵呵地一拍额头，笑愈发殷勤，“咱侄子都百日了？这可是大喜事，回头我割上二斤好肉，提一坛好酒，来看孩子！”
“正好，明儿我喊了几个弟兄吃酒，你也来。”
“好！一定一定！”
那曾监牧显然与这些兵卒守将都很相熟，不厌其烦一一搭话，同时也没忘使唤解差速去旁边的值房递交文书、公验与刑部批牒。
等流犯逐一被搜身核验完毕，他才笑呵呵地重新上马，引众流犯入堡，同时，这人还频频扭身回头与那些兵卒们抱拳辞别，热情洋溢地喊着：“酒留着，我一定来！”
至于赵家人，早有两名小吏得了信儿候在苦水堡门口，他们便如逃出牢笼般，迫不及待地与流犯们分道扬镳，跟着小吏们先行一步了。
等曾监牧终于不再扭头，乐瑶她们也随着解差时不时地喝骂催促，缓缓穿过了那道低矮而厚重的夯土堡门。
不知要在这里熬多少年，所有人都忍不住抬眼张望。
一进来，里头便是一片被踩得板结的黄土场子，地面浮土极厚，人马走过尘烟腾漫，风一吹，混着牲畜粪便的气味，臭烘烘地扑得人满脸满身。
两侧挤着一排低矮的土屋，好似是暂时存放货物与粮草的仓廪，不少西域胡商牵驼引马，装卸货物，喧嚷不绝。
稍往深处，便能看见三五成群的苦役正佝偻着背脊搬运薪柴与石料。
粗麻绳勒在肩膀上，将身上那件短褐磨得破破烂烂，露出里头絮的麦草与鸡毛。
他们个个都打熬得黝黑干瘦、双眼麻木无神，他们的背脊似乎已在繁重的劳作中被压得畸曲，即便卸下重物，也几乎直不起来，看得乐瑶与其他新来的流犯们个个都心惊胆战。
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