“怎么淋成这样？快去换衣服。”阿贝摇摇头，把药递过去：“娘，先给爹煎药。”她钻进船篷里，换了干衣服，又出来坐在船头，看养母煎药。炉火映着养母的脸，她比三个月前老了很多，鬓角多了不少白发，眼角的皱纹像刀刻的。药罐里的水咕嘟咕嘟响着，药味漫出来，苦中带着一丝甜。
“娘。”阿贝忽然开口，“我想去上海。”
养母的手顿了一下，抬起头来看她。火光在养母的眼睛里跳动，亮晶晶的。“去上海做什么？”阿贝说：“周掌柜说，上海有大绣庄，能接大订单。我去了，能挣更多的钱。爹的腿要做理疗，船要修，老黄家的债要还……”她没有说下去。老黄家的债是黄老虎设的套，养父为了修船借了黄老虎的高利贷，利滚利，现在欠的数目已经翻了三倍。黄老虎说，再不还就把他们的船收走。
养母沉默了很久。炉火把她的影子投在船篷上，忽大忽小。最后她说：“你爹不会同意的。上海那么远，你一个姑娘家……”阿贝握住养母的手，那只手粗糙得像树皮，指缝里嵌着洗不掉的泥垢和鱼鳞。阿贝说：“娘，你当年从码头把我抱回来的时候，我才多大？三个月。你把我放在船上，船上什么都没有，就一条被子、半块玉佩。你不是也把我养大了？”养母的眼泪一下子涌出来，她别过头，用袖子狠狠擦了一把脸，然后说：“吃饭。吃了饭再说。”
粥煮好了，是芡实粥，稠嘟嘟的，带着湖水的清香。阿贝吃了一碗，又添了一碗。养父靠在船篷上，右腿伸得直直的，端着碗慢慢喝粥，没有问她们刚才说了什么。他喝完粥，把碗递给养母，然后看着阿贝，看了很久。他的眼睛混浊，眼白泛着黄，但目光还是像从前那样沉静。他说：“阿贝，你过来。”阿贝坐过去，他伸出粗糙的手，在她头顶上停了一下，然后轻轻拍了拍。那个动作像拍一个大人，不像拍一个孩子。他说：“你长大了。”
阿贝低头把碗里最后一颗芡实拨到嘴里，嚼了很久。
入夜，雨停了。阿贝躺在船板上，透过船篷的缝隙看外面的天。云散了，露出几颗星子，在墨蓝的天幕上发着微弱的光。湖面黑沉沉的，远处有几点渔火，忽明忽灭。她把手伸到胸口，摸到那半块玉佩。它贴着心口，已经被体温焐热了。她闭上眼睛，脑子里开始盘算：去上海的路费、到了上海住在哪里、怎么找绣庄。周掌柜说上海有家“云锦坊”，是江南最大的绣庄分号，常年收绣品，也收绣娘。她可以去试试。
船身轻轻晃了一下，是养母从船头走过来了。养母在她旁边
…。。