过是照着画样子绣，熟能生巧罢了。”阿贝的声音不高，带着一点江南水乡的软糯口音，语气却干脆利落。
“熟能生巧？”周娘子一拍大腿，“你这巧，可巧到天上去了！咱们绣坊这次能不能在顾家的赛绣会上露脸，可就全指着你这幅《百鸟朝凤》了！”她搓着手，兴奋得脸上泛红，“顾家老太太大寿，办的这场赛绣会，沪上稍有点名头的绣庄都会拿出看家本事。咱们‘锦霞’能不能闯出名堂，跳出这老城厢，就看这一搏！”
阿贝落下最后一针，剪断丝线，轻轻舒了口气。她直起身，活动了一下有些僵硬的脖颈。动作间，颈侧一根褪色的红绳滑出衣领，绳下端系着半块玉佩，随着她的动作轻轻晃动。那玉佩质地温润，是上好的和田白玉，雕着精致的缠枝莲纹，只是边缘并不圆滑，像是从整块玉上硬生生掰开的一半，断口处有着天然的起伏。玉佩在她蜜色的肌肤映衬下，更显莹白。
周娘子的目光不由自主地被那半块玉佩吸引了一瞬。她不是第一次见了，阿贝来绣坊做学徒虽不过短短两月，但这姑娘干活拼命，天赋惊人，更难得的是身上有种不同于一般小家碧玉的爽利劲儿，周娘子很是喜欢。这玉佩阿贝贴身戴着，显然是极要紧的东西。周娘子早年也是在大户人家帮过工的，隐约觉得这玉佩的形制和雕工不像寻常百姓家能有，但阿贝说是家传的，她也不便多问。这乱世里，谁还没点不愿提及的过去呢？
“阿贝，这活儿赶完了，你也好好歇两天。工钱我加倍算给你！”周娘子豪爽地说，小心地将《百鸟朝凤》台屏移到一旁准备好的锦盒里，“等赛绣会的消息！”
阿贝笑了笑，那笑容明朗，冲淡了她眉眼间常有的那份过于专注的锐气：“谢谢周姨。”她低头，手指无意识地抚过胸前那半块微凉的玉佩。养父莫老憨重伤卧床，急需钱用，江南老家还有虎视眈眈的黄老虎……这次赛绣会，是她能想到的、最快挣到一笔“大钱”的机会。她必须抓住。
就在这时，前头店面传来伙计有些急促的招呼声：“哟，秦二爷，您怎么有空过来了？快里边请！”
周娘子脸色微微一变，低声道：“秦麻子？他来做什么？”语气里透着明显的厌烦和警惕。
阿贝抬眼望去，只见一个穿着枣红色团花绸长衫、头戴瓜皮小帽的中年男人，摇着一把折扇，踱着方步从前店通往后院的月亮门走了进来。这人约莫四十上下，面皮白净，只是生了一脸浅淡的麻子，一双眼睛滴溜溜地转，透着精明的市侩气。他是这一片有名的“掮客”兼
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