灵竹被抓的那天，沈栀正在院子里给桃木簪子上油。
刘婶教她的法子，说桃木怕潮，隔三五天上一层薄油，能多养几年。
她拿棉帕蘸了一点，顺着花瓣的纹路往里擦。
院门口响了两下叩门声。
是陈嬷嬷。
“姑娘，老爷让您去前厅。”
“什么事？”
“巡城校尉送了个人过来，说是在城南客栈抓的，拿着沈府的海捕文书来对的人。”
“灵竹？。”
“是。”
院子里的石榴树被风吹了一下，树梢上最后一片黄叶掉下来，落在她脚尖前面。
沈栀弯腰把那片叶子捡起来，放在窗台上，然后跟着陈嬷嬷往前厅走。
前厅正门敞着，两个巡城校尉的兵丁站在廊下，腰里别着刀。
沈知府坐在主位上，沈修站在旁边，表情不太好看。
沈栀跨进门槛的时候，先看见了地上跪着的那个人。
瘦得脱了形。
脸上的肉几乎贴着骨头长，颧骨凸出来两块，下巴尖得能扎手。
头发乱糟糟地披着，用一根草绳充当发带，衣裳看不出颜色了，袖口磨出了毛边，脚上的鞋露着脚趾头。
沈栀在门口仔细看了一下才认出来。
灵竹。
跟半年前那个在沈府后院帮她梳头、替她端茶、从小一起长大的丫鬟，完全不是一个人了。
灵竹也看见了她。
她的眼睛一下子亮了，整个人从地上扑过来，膝盖在砖面上蹭得嘶嘶响，连滚带爬地朝沈栀的方向冲了两步，被旁边的兵丁一把摁住肩膀按了回去。
“小姐！小姐救我！”
嗓子哑得变了调，像被砂石磨过的破布条。
“我知道错了，我当时鬼迷了心窍，我不是故意的！小姐您心善，您最心善了，求您跟老爷说一声，饶了我这一回吧！”
沈栀站在那里没动。
她看着灵竹跪在地上。
从三岁起就在她身边，一起吃饭，一起玩闹，灵竹替她偷过厨房的桂花糕，她替灵竹挨过沈母的训。
可也是这张脸，那天在三岔路口笑着说“小姐您看，山坡上好多野菊花”。
沈栀的目光从灵竹脸上移到她身上，衣裳破了好几个洞，手指关节粗大，指甲缝里嵌着洗不掉的泥垢。
看得出来吃了很多苦。
“
…。。