绮罗阁的晨露还凝在窗棂上，潘金莲起身时，指尖无意间触到左腕——那里的淤青虽已从深紫褪成了淡青，却仍带着隐隐的钝痛，像一块未化尽的冰，藏在皮肉下。她对着铜镜绾发，看到那圈淡青在雪白的手腕上格外扎眼，瞬间就想起孙雪娥那双铁钳似的手，想起当时骨头几乎要被捏碎的剧痛，后背不由得泛起一层凉意。
这些日子她活得格外谨慎，晨昏定省从不敢迟到，见了吴月娘躬身时腰弯得更低，遇着孙雪娥远远就避开，连跟春桃、秋红说话都尽量放轻声音。在外人看来，她像是被孙雪娥的暴力彻底震慑，成了个安分守己的软柿子，可只有她自己知道，心底那点求生的火苗没灭——只是被现实压得暂时藏了起来，在沉默里悄悄积蓄着暖意。
这日晚膳设在前院的聚贤堂，桌上摆着满满的菜肴：油泼鲤鱼泛着红油，水晶肘子颤巍巍的，还有一盅冰糖炖燕窝，热气裹着甜香飘满了屋子。西门庆坐在主位，左手边搂着李瓶儿，右手拿着筷子，时不时夹块鱼肉送到李瓶儿嘴边。李瓶儿穿着一身水红绫袄，鬓边插着支赤金点翠的步摇，笑盈盈地张嘴接着，还不忘舀一勺燕窝递到西门庆唇边，腻声道：“老爷慢点吃，仔细烫着。”
其他姨娘分坐在两侧，吴月娘坐在西门庆对面，面前摆着一小碗白粥，手里捻着帕子，偶尔夹一筷子青菜，眼神平静地扫过众人。孟玉楼穿着宝蓝褙子，正跟旁边的潘巧云低声说着什么，嘴角带着笑意；孙雪娥依旧是一身深灰劲装，坐在角落，筷子在碗里拨弄着，没怎么动菜；李娇儿捧着茶盏，眼神放空，像是在走神，茶盏里的茶水凉了都没察觉；潘金莲则坐在最靠边的位置，面前的菜几乎没动，只偶尔端起茶杯抿一口，目光落在桌角的烛火上，思绪飘得有些远。
酒过三巡，西门庆喝得满脸通红，拍着大腿笑了起来，声音带着酒意：“整日里听曲看舞，也忒没滋味了些！过几日爷闲了，在花园里摆上几桌，咱们自家人好生乐一乐！”他说着，眼神扫过众姨娘，带着几分得意，“你们姐妹几个，也都拿出些真本事来——或是唱支小曲，或是跳个舞，或是耍个什么新奇玩意儿，让爷瞧瞧，爷这后院里，到底藏了些怎样的宝贝！谁能拔得头筹，爷重重有赏！”
这话像一颗炸雷，瞬间炸得满屋子都静了下来。烛火晃了晃，映着每个人脸上不同的神色——有惊喜，有紧张，有算计，还有藏不住的野心。
最先反应过来的是吴月娘，她放下帕子，嘴角勾起一抹雍容的浅笑，声音平和却带着主母的威严：“老爷这主意
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