夜色中的将作监作坊灯火通明，数十盏鲸油灯将锻铁场照得亮如白昼。
李易踏进院门时，正听见铁锤撞击钢轨的铿锵回响——那是工匠在用重锤检验轨材的韧性。
场院中央，三根乌黑锃亮的钢轨并排躺在特制的木架上，每根长约两丈，截面呈工字形，轨头圆润，轨腰厚实，轨底宽阔。
月光与灯火交织在轨面上，流淌出冷硬的金属光泽。
“殿下！”将作监少监宇文恺从人群中快步迎来，衣袍上还沾着煤灰，“韶州第一批试轧钢轨，午后刚运到。按您定的标准，每根重约八百斤，抗拉强度、硬度、弯曲度皆经三次检验，全部合格！”
李易走近，伸手抚摸轨面。触手冰凉，纹理细腻，没有气孔砂眼——这是平炉炼钢与轧制工艺成熟的标志。
他屈指轻弹，钢轨发出清越悠长的嗡鸣，余音在院落中久久不散。
“好钢。”李易赞道，“段铁在韶州立了大功。”
“段大匠信中说，第二座平炉已点火，月内可再出钢五百吨。”宇文恺难掩兴奋，“他还改进了轧机传动机构，用复式蒸汽机替代水力，轧制速度提升三成。只是……”
“只是什么？”
“煤炭消耗太大。”宇文恺压低声音，“韶州钢厂日耗焦炭已达两百吨，全靠广州船队从交趾运煤支撑。若铁路全面开工，仅钢轨一项，年需精钢数万吨，这煤炭……”
李易微微颔首。
能源，永远是工业的血脉。
大唐不缺铁矿，但优质煤矿多在北地，尤其是山西。
而铁路的第一段——长安至岐州，恰恰要经过渭北煤田。
“此事我已有安排。”他转身望向西北方向，那是岐山以北的辽阔原野，“三日后，我会奏请皇爷爷，设立‘大唐矿务总局’，统筹全国煤铁开采。第一条铁路，不仅要运兵运粮，更要运煤运铁。待长安至岐州段通车，渭北之煤可直输韶州，韶州之钢可回馈关中，形成循环。”
话音未落，院外忽然传来急促马蹄声。一名兵部信使翻身下马，单膝跪地：“殿下！凉州八百里加急！”
李易接过铜管，拧开封印，抽出绢纸速阅。
烛光下，他的眉头渐渐蹙紧。
“西突厥残部与吐谷浑贵族合流，聚众逾万，昨夜突袭凉州以西的玉门军镇，劫走粮草三千石，焚毁驿站两处。李靖大将军率轻骑追击，遭遇伏击，虽击退敌军，但折损‘迅雷铳’三十支，弹药消耗殆尽
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