零，散于各岛礁之间。烽火起时，必聚。’”
周镇蛟颔首，不再多言。
与此同时，千里之外的新襄州边境，望沙堡的夯土墙在烈日下蒸腾着热浪。
赵铁柱褪去上衣，精赤着古铜色的上身，独眼眯成一条缝，盯着沙盘上插满各色小旗的“蝎尾绿洲”与“巨岩城”方向。
阿鲁蹲在一旁，用匕首在地上划出几道深浅不一的沟壑，代表荒漠中已知的水源与流沙带。
“卡鲁克的使者推迟来访了。”赵铁柱抓起一把沙子，任由其从指缝缓缓流下，“荷兰人送去的第二批火枪，有三成准星是歪的，炮手也是滥竽充数。赤那回去一说，这头荒漠狮子，怕是更不敢轻易把爪子伸出来了。”
“那咱们还继续‘让利’卖盐铁？”阿鲁抬头，“库里的存货不多了，新襄州那边说，下一批至少要等十天。”
“卖，照常卖。”赵铁柱将手中沙粒撒在“巨岩城”的位置，“不但要卖，还要让古林部落的人‘无意中’透露给卡鲁克，就说咱们的盐铁之所以便宜，是因为海上打了胜仗，缴了红毛鬼不少货船，本钱低了。至于存货……让商队每次少带点，做出一副供不应求的样子。”
阿鲁咧嘴一笑：“头儿，你这是要馋死卡鲁克啊。”
“不是馋，是让他看清楚，哪边的肉更实在，哪边的绳子套得更紧。”赵铁柱用匕首尖在沙盘上“蝎尾绿洲”旁点了点，“荷兰人嫁祸的刀子，应该快落下来了。让咱们的人盯紧那几个墙头草部落，尤其是‘黑驼’和‘沙狐’两部，他们离荷兰人的补给线最近，也最容易被当枪使。”
他话音未落，一名斥候满身沙尘冲入堡内，单膝跪地，气息未平：“报！黑驼部方向传来狼烟，似有大队人马调动！沙狐部也有异动，他们的族长昨夜秘密会见了一个穿斗篷的生面孔，天亮后往绿洲西北去了！”
赵铁柱与阿鲁对视一眼，独眼中寒光骤起。
“来了。”他抓起搭在椅背上的旧军袍，迅速套上，“传令，所有暗哨前出五里，盯死黑驼、沙狐两部动向。堡内戒备提升至二级，弓弩上墙，滚木礌石备足。再派快马往新襄州报信：就说‘客人’可能要提前‘登门’，请薛都督示下，咱们是‘开门揖客’，还是‘闭门送瘟神’？”
阿鲁应声而起，却又迟疑：“头儿，若真是荷兰人挑唆两部来攻，咱们打是不打？万一卡鲁克趁机……”
“打，当然要打。”赵铁柱系紧腰间横刀，刀鞘与甲片碰撞出冷硬的声响，“但
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