长安，慈恩寺。
银杏叶初染金黄，晨钟余韵里，玄奘大师的弟子辩机法师手持一封朱漆密函，缓步踏入方丈禅室。
室内青烟袅袅，蒲团上，年逾古稀的慧明禅师正闭目捻珠，面前摊开的却是朝廷新颁的《僧道管理例律》草本。
“师父，”辩机躬身呈上密函，“安西大都护府加急密信，经鸿胪寺转译，皇太孙殿下亲笔。”
慧明禅师接过，拆开蜡封，一目十行。信不长，却字字千钧：
“安西初定，百教杂处。今有琐罗亚斯德、伊斯兰诸教于此传布，或可补王化之阙，然其心难测，其势渐张。闻长安佛道，义理精深，尤擅辩难。今请禅师并遣道门高士，速赴安西，主持‘法理辩谈’。非为争胜，实欲立朝廷仲裁之权，导正信而抑异端。军情如火，望速启程。”
禅师指间念珠一顿，默然良久，长叹一声：“非为弘法，而为王事。然西域众生，亦是我佛慈悲所向。辩机，去备行装，再请清虚观李道长过府一叙。”
三日后，一支由十六名佛门高僧、十二位道门真人为核心，另配属译经僧、丹鼎道士、医者及护卫共百人的队伍，自长安金光门悄然出城。
队伍中数辆马车装载着历年朝廷与佛道论衡的《内辩论集》、钦定《道德经注疏》、皇家敕修《一切经音义》等典籍，更有十部最新型的“千里镜”与“地听瓮”——这是格物司特制，名义上为“观天象、察地脉”，实则另有他用。
队伍沿陇右道西行，一路驿传不断。沿途官道上，每隔三十里新设的“神网”烽燧已开始试燃狼烟，传递非紧急军情。
领队的郭虔瓘，曾在西域征战多年，此刻望着远处沙丘上刚刚立起的木杆与阳光下隐约可见的金线，心中暗忖：“殿下的网，越织越密了。”
碎叶城西，神网三号中继站，亥时三刻。
护线队队正陈五郎蹲在一处新挖的壕沟里，手中“千里镜”冰凉。
这种新装备形似单筒，但内部有十二片格物司特制的水晶镜片，能于暗夜中清晰辨出三里外沙狐窜动的轮廓。
他将镜筒转向西北，那里是“秃鹫部”旧地，如今已被划为葛逻禄白羚族的新牧场。
镜圈内，几点微弱火光在远山褶皱处一闪而逝，随即熄灭。
“第三夜了，”副队正凑过来低语，“同一位置，子时前后出现，寅时消失。不像牧民夜火。”
陈五郎放下千里镜，转身走到中继站木屋后。
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