十月初，壶流河谷。
壶流河古称祁夷水，横贯蔚州，流向东北，入冬水势收杀，近岸结了一层薄冰，中流却湍急。
碎冰顺流而下，相互撞击，冷冷作响。
两岸河滩冻得铁硬，马蹄一踩发出咚咚声。
於萧弈而言，这并非坏时节。
若早半月，冻土未坚，行军马蹄易陷入泥泞；再晚半月，大雪封川，河谷道路尽数掩埋，无从辨路。
如今地面晨冻午融，马步军一并进发，一日可行六十里路。
天是灰的。
塞北寒气与中原不同，往骨缝里钻，萧弈觉得眉梢挂满冰凌，呼出来的白气在头盔下渐渐凝霜，铁甲冰透，碰一下手指就要粘住。
眼见天色渐暗，前方探马还没归来，他勒住缰绳。
「传令，休整。」
环顾一看，士卒们手上裹了粗布，弓箭手都把弓贴肉揣在怀里，因角弓怕严寒脱胶。
行军途中不举烟火，冷乾粮就着雪水咽下，他招诸将议事。
也没搭帐篷，寻了个避风的地方，撑起仪驾里的罗盖挡雪，地图在大石头上铺开。
「杨兄，你说说吧。」
「好。」
杨业手指沿着壶流河东移，道：「行军三日，我们昨日过了安定县，进入了契丹境内，前方，三里一驿铺，十里一烽燧————」
「呵。」
忽有人冷笑了一声。
是高怀德。
他抱着手臂倚在一棵树下，与诸将隔着距离，透着一股藩镇子弟的傲。
杨业道：「高将军为何发笑？」
「说要击虏，走两天便停了，果然是揣着私心。
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「怎麽？你行军不需探马前出？」
杨业声音也冷下来。
高怀德嗤笑，道：「孤军深入四百余里，中间两座契丹军州阻隔，这般走法，能立甚大功业？」
「不错，取的就是这两座军州。」
萧弈适时开口，没让这两人将话题扯远了。
「官军北伐须转输粮草，契丹十万大军同样要吃粮，契丹以往作战，不设固定後方辎重，依靠沿途打草谷，劫掠汉地以补给，此番隆冬旷野决战，千里荒原，村落早已清野，无物可掠、无地可抄。山後这西线二州，便是他们依赖的粮道根基。」
只说到这里，他停下，看向智居润。
昝居润会意，温言道
…。。