铜子儿贴补家用。可这双手啊……」
他伸出那双布满老茧骨节粗大变形的手，指关节红肿得如同熟透的核桃，抬头笑道：「几十年抡锤砸铁，早就落下了病根！一旦闲下来，这骨头缝里就跟有针扎虫咬似的，疼得钻心！夜里更是翻来覆去睡不着，又舍不得花钱抓药……就只能爬起来，摸着那早就凉透了的砧子…像摸着老妻的屍骨……可也……也再没力气抡起大锤了！」
「如今啊，只能靠着点残存的手艺，教几个京畿左近的徒弟混口饭吃。本想着……哪天两眼一闭，腿一蹬，也好给儿孙腾个地方……却不想，山穷水尽之时，竟蒙来大管家寻访，带到了大人跟前！若不是大人这口饭……」
贺铁山说道这里老泪纵横，「我这条老命丢了便丢了，可我那苦命的孩儿、那嗷嗷待哺的孙儿……怕是要……」
话未说完，他已是双膝一软，就要给大官人跪下：「谢大官人活命之恩！老朽替一家老小，给大人磕头了！」
「贺作头！使不得！」大官人眉头一蹙，刚欲上前搀扶，身旁的刘正彦与王三官早已抢步上前，一左一右，稳稳架住了贺铁山枯瘦的胳膊硬生生扶了起来。
大官人目光转向另两位老者：「你们二位呢？」
左侧那老者，面色黧黑，身形精悍些，闻言上前一步，恭敬行礼。他抬起右手，虎口处层层叠叠的厚茧：「小人赵二生，原是秦凤路西军甲坊的甲等锻师。大人明监，秦凤、泾原、熙河，咱西军这三路的甲坊匠人，十之八九都还钉在边陲苦寒之地，日夜赶造甲胄！」
「这些年跟西夏、吐蕃的狼崽子常年拉锯厮杀，步人甲是一日也断不得的！小人本是被派往汴京铁作院递送冬造甲样的，谁知一到京城，便撞上了高太尉的行文徵调！说是京师作院急缺熟手，二话不说，就把小人扣下了！」
他嘴角扯出苦笑，愤懑道：
「大人有所不知，禁军初时在童枢密执掌下，还有御笔亲督，岁岁造甲，雷打不动。可自打高太尉接手後，京城的南北作坊、弓弩院，匠额早就空了大半！」
「老匠们死的死，散的散，有的告老还乡，如我这般数十年在边军的，便是死都不知道埋哪里，哪有乡可以还！」
他叹了口气，眼眶略红接着说道：「留下的也是人心惶惶。小的……也和贺老一般，流落在这京畿地面，寻些残羹冷炙。不怕大人责怪，为了餬口……也常接些见不得光的活计，为河北道的绿林好汉们……打造些十八般兵器趁手的家伙……」
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