对大明而言，南洋不过是家门口的内海，自古以来就属于中华文明圈，从汉代交趾郡到唐代安南都护府，从宋代市舶司到永乐年间三宝太监设旧港宣慰司。
只要国内政局稳固，府库充盈，兵甲齐整，便可从容经略，将这片沃土彻底纳入版图，成为滋养大明盛世的一片膏腴之地。
尽管自十六世纪起，随着地理大发现的浪潮席卷全球，欧洲诸国的帆影穿梭于各大洋之间，殖民扩张与海外贸易并行，其在全球贸易中的地位逐步攀升，
但有一点始终毋庸置疑，在1500年至1800年，即地理大发现开始至工业革命爆发的近三百年间，世界经济的中心，一直在东方，在中国。
尤其是从明代中后期至清代中期，中国长期扮演着全球经济中心的角色，无可替代。
凭借丝绸、瓷器等手工业品无与伦比的品质与产能，中国在几乎所有对外贸易中都维持着令人瞠目的巨额顺差。
不仅周边诸国以朝贡体系为基础，维系与中国的政治—经济联系，就连远隔重洋的欧洲列强乃至新大陆的殖民地，为了获得那些令欧洲贵族疯狂追捧的东方珍品，也不得不卷入以中国为中心的跨洋贸易网络。
其结果便是，精美绝伦的大明货物行销四海，而全球约四分之一至三分之一的白银，如百川归海般持续流入中华腹地。
而随着朱由校废除海禁，以以“专利鼓励”、“减免商税”、“官督商办”等举措，鼓励国内士绅商贾投资工坊、兴办实业，推广格物院的各项发明创造，大明的生产力被进一步激发。
可以预见的是，在不久的将来，大明在全球经济中的地位将更加稳固、更加重要，成为无可撼动的中央帝国。
然而，这一切的运转，离不开一个关键要素——廉价而充足的劳动力。
天启三年，天津港・海关
初春的寒风仍带着料峭之意，从渤海湾刮来，吹拂着港口林立的桅杆与簇新的海关旗幡。
工部尚书徐光启身着绯红官袍，外罩一件御寒的深青色绒披风，在几名工部工部主事的簇拥下，步履沉稳地穿过繁忙的码头区，径直朝着天津港的海关衙门走去。
他们此行，是专门为了查验第一批由南洋万里迢迢运来的特殊货物—“南洋土人精壮”，也就是民间商贾口中的“南洋奴”。
随着格物院那边传来的喜讯，成功研制出可用于铁路牵引的蒸汽机车头，而且，工部奉旨勘测的京津铁路线路，也已经初步完成。
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