楚军新立，软柿子好捏麽？」
虞绍南苦笑：「李秀成非寻常贼酋。上海之败，恐更令其知耻後勇，亟欲夺取富庶根基以图再起。我军成军不过半载，虽操练勤勉，然械不如人，数亦远逊。楷重愚见，此时硬碰，恐非上策。」
左宗棠何尝不知？
楚军是他费尽心血，模仿曾国藩湘军规制，在湖南招募、一手打造，带到浙江来的根本。
兵不足四万，枪炮多为旧式，如何抵挡李秀成号称二十万的虎狼之师？
「楷重之意，是暂避锋芒，退守杭、衢，凭坚城以待援，背靠曾涤生湘军为声援？」左宗棠问，语气听不出喜怒。
「正是。」虞绍南躬身，言辞恳切，「左公，存地失人，人地皆失；存人失地，人地皆存。」
「浙江精华在杭嘉湖，然湖州地势平旷，难守易攻。若将我军精锐尽耗於湖州野地，一旦有失，则杭州危矣，全浙震动。」
「不若主动後撤，集结兵力於杭州、衢州要隘，深沟高垒。李秀成部骤得广土，必分兵守御，其势自分。我部再请朝廷速调援军，或命苏北、皖南出兵袭扰其後，则贼首尾难顾，破之可期。」
他看了一眼左宗棠的脸色，补充道：「至於朝廷方面————陛下圣明，必能体察左公保全实力、以待全局之苦心。若为一时颜面，浪战轻掷，致使楚军折损，浙省糜烂，反是社稷之祸。」
左宗棠沉默良久。
烛火噼啪，映得他脸上皱纹更深。
他一生自负，以「今亮」自诩，临危受命巡抚浙江，立志挽狂澜於既倒。
如今贼未至而先言退，於心何甘？於清誉何堪？
但他是真正的实干家和战略家，深知虞绍南所言句句在理。
楚军是他未来建功立业的根本，折损不起。
浙江虽重要，但若为守地而丧师，才是万劫不复。
「退，是要退的。」
左宗棠终於开口，声音斩钉截铁，「但不能一退了之，须张弛有度，且要退中有进，谋而後动。」
他走到地图前，手指点向长江北岸：「我军主力收缩至杭州、绍兴、衢州一线，依托钱塘江、浙西山险构筑防线。同时，立刻六百里加急上奏朝廷——」
他目光锐利起来：「奏请陛下，速遣一员干练大臣，赴苏北扬州、通州一带，或借上海洋场之地，另募新军。」
「这支新军，不归浙省节制，专事袭扰苏南长毛腹地，断其粮道，扰其後方
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