烛影在巡抚衙门的签押房里摇曳，将崇祯的身影拉长，投在挂满舆图的墙壁上。魏忠贤悄无声息地退出去，厚重的房门合拢，隔绝了外间的秋寒与喧嚣。
没一会儿，门传来了魏忠贤稍显尖细的声音：“万岁爷，孙总兵到了。”
“传。”朱由检的声音不高，却在静室中格外清晰。
片刻，孙祖寿推门而入。他换了一身干净的棉甲，脸上风霜犹在，眼底的血丝却淡了些许。见到皇帝并未高踞案后，而是负手站在舆图前，他连忙趋前几步，撩袍欲跪。
“免了。”崇祯转过身，目光落在他身上，显得格外温和。他走到桌案前，拿起一件用黄绫包裹的长条物件。
“孙卿，”崇祯的声音平缓，“三屯营校场外，你为筹饷银，连家传的镔铁腰刀都押给了粮铺，朕替你还了。”说着，他解开黄绫，露出一柄鲨鱼皮鞘、吞口古朴的长刀，正是孙祖寿当日情急之下抵押之物。
孙祖寿一愣，随即眼眶微热，双手微颤地接过腰刀：“陛下……臣……”
“拿着！”崇祯打断他的谢恩，语气转沉，“你爱兵如子，不喝兵血，不蓄私兵，有廉勇之名，甚好。蓟镇上下都敬你，朕他看重你这份心。”
他踱了两步，背对着孙祖寿，声音低沉下去：“然，朕观你御下，恩义有余，威棱不足。你对下面人太好，好到……容易被他们架起来，失了分寸。这让朕，不太放心把整顿蓟镇的重任，全盘交予你手。”
孙祖寿心头一凛，握紧了手中的腰刀，指节发白。他明白皇帝所指——他不喝兵血，不养家丁，虽受爱戴，有廉勇之名，但是在军中没有真正属于自己的势力，遇到点难事儿，和上面讨价还价没本钱，对下面也压不住......
崇祯地转过身，目光如电，望着孙祖寿：“昌平卫！洪武定制，辖五千六百兵，该有军田二十八万亩！朕问你，你们孙家这些年，到底吞了多少？！”
“轰”地一声，孙祖寿只觉得一股热血直冲头顶，脸颊瞬间滚烫。他双膝一软，“噗通”跪倒在地，额头重重磕在冰冷的青砖上，声音带着难以抑制的颤抖与羞愧：“臣……臣有罪！孙家……孙家名下，历年累积，占……占了昌平卫屯田，约……约一万亩……”
“一万亩……”崇祯重复了一遍，声音听不出喜怒。他俯视着跪伏在地的蓟镇中流砥柱，缓缓道：“想来，这也不是你一人的锅。你常年在外戍边，家中事务，自有族中父兄操持。但，”他话锋陡然锐利，“孙卿，你终究是
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