斯文可言。
桌上摆的也不是精致的茶点，而是大笼的虾饺烧卖，以及那斟得满满当当的烈酒。
「老刘！」
一个手里捏着两枚铁核桃，脖子上挂着一串沉香珠的胖员外，一边用那蒲扇般的大手抹着脑门上的油汗，一边扯着公鸭嗓子喊道：「听说你个老东西转性了？把你家城外那三百亩上好的水浇地，连带着那祖传的蔗林，一股脑都租给皇家的糖厂了？怎麽着，那是你刘家的命根子，你不打算自己炼糖了？你不是号称糖王吗？」
那被称为老刘的瘦高个乡绅，闻言将手中的酒杯往桌上重重一顿，酒水溅出了几滴。
他歪着嘴，一脸的不屑：「呸！什麽糖王？那都是老皇历了！炼糖？炼个屁！」
老刘激灵了一下，仿佛想起了什麽恐怖的事物，挥舞着手臂比划道：「你是没去城东那新建的皇家糖厂看过！那是人干的事儿吗？啊？」
他瞪大了眼睛，声音拔高了八度：「那烟囱立起来比海幢寺的塔都高！冒出来的黑烟能把半边天都遮住！那大铁碾子，两个摞起来比房梁还粗，根本不用牛拉，听说是拿什麽机器推着转！轰隆隆一响，进去的是整车的甘蔗，出来的那就是白花花，像雪一样的一号糖！」
老刘抓起一块凤爪塞进嘴里，含糊不清却又恶狠狠地嚼着：「咱们自家土法熬的那种黑红糖，费时费力不说，杂质多，味道苦，现在拿到市面上，连狗都不吃！就这，我还去跟陛下————哦不，跟皇家厂子抢生意？我那是嫌命长吗？那是拿鸡蛋碰石头！」
「嘿！」胖员外听得一愣一愣的，手中铁核桃都不转了，「那你这日子不过了？那几百口子人吃喝拉撒，你就指着那点地租？」
「不过？哼，我看你是个榆木脑袋！」
老刘一拍大腿，那一身横肉跟着乱颤，脸上却泛起难以掩饰的得意与精明：「我把地租出去了不假，租金虽是死钱，可活钱在後头呢！我把家里那百十号长工，还有原来熬糖的师傅都组织起来了，把原本熬糖的大锅砸了卖铁，换回了银子，全买了船！」
「买船？」
「对！买平底快船，买吃水浅的驳船！」老刘端起酒杯，滋溜一口闷干，哈着酒气道，「你是不知道，那皇家糖厂每日吞吐的甘蔗，那是山一样的量啊！靠牛车拉？哼，拉到猴年马月去？甘蔗放两天就干了！还得靠水运！」
他伸出五根手指，在胖员外面前晃了晃：「我现在手里捏着五十条船，专门替糖厂运甘蔗，把甘蔗运进去，再把那
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