北京城的午後，是粘稠的。
未时的日头毒辣地悬在中天，没有一丝风，整座紫禁城仿佛被封在了一口巨大的蒸笼里。
琉璃瓦折射着让人眩晕的光，连那平日里威严的红墙黄瓦，都在升腾的热浪中显得有些扭曲虚幻。
只有蝉鸣是真实的。
「知了——知了——
—」
那声音聒噪密集，像是千万把生锈的小锯子在拉扯着人的头脑，叫得人心烦意乱。
内阁值房内，厚重的毡帘低垂，勉强挡住了一部分暑气。
一方雕着蟠龙的紫檀木冰鉴置於房中央，只是里面的冰块已化了大半，化作了一滩死水，正散发着最後一丝若有若无的凉气，苟延残喘。
韩靠在太师椅上，双目微阖，似睡非睡。
他那只保养得极好的右手中，两枚磨得发红发亮的文玩核桃正缓缓转动，发出轻微的咔咔声，仿佛是这就内阁里唯一的时间流逝之音。
在他下首，兵部左侍郎彭汝楠正用一方丝帕不断地擦拭着额角的汗珠，声音压得很低，带着一股子小心翼翼的抱怨。
「阁老，这日子是没法过了。在这个节骨眼上，户部那边又把拨给京营的口粮卡住了，说是要优先供应辽东前线。可您也知道，陛下带走了京营精锐，剩下这些老弱病残————那也是张嘴要吃饭的啊。」
彭汝楠叹了口气，将湿透的帕子塞回袖口，眼神却有些闪烁：「况且，底下那些督抚都在以此为藉口拖欠辽饷。说是陛下御驾亲征，前线用度自有内帑支撑，地方上————实在是挤不出油水了。
韩手中的核桃猛地一停。
他缓缓睁开眼，那一瞬间，这位历经三朝的老臣眼中并无睡意，只有一汪深不见底的寒潭。
「挤不出？」韩冷笑一声，语气平淡，「不是挤不出，是都在观望吧。」
「辽饷，说是为国输血，实则成了养肥私慾的膏脂。这仗若是打完了，这源源不断的油水也就断了；这仗若是打不完，那千万两白银便如滚滚浑河水，恐怕只有七分润了边卒的枯肠，倒有三分，都悄无声息地渗进了各府各衙的私渠暗沟里去了。」
彭汝楠面色一僵，讪笑道：「阁老慎言，慎言。」
两人对视一眼，心照不宣。
他们既希望那位年轻气盛的皇帝能在外面顶住建奴的压力，别让胡马跨过山海关；心底深处却又隐隐希望这战事能拖下去，最好是陷入僵局。
僵局
…。。