恐惧夹杂着无地自容的羞愧，像无数条毒蛇啃噬着他们的五脏六腑。
皇帝对他们的请罪置若罔闻。
他走到两人身后，踱步的声音像死神的脚步，一步步踩在他们的心尖上。
“地方上，田赋征收，朕的旨意出了紫禁城，便不再是朕的旨意。一石的税到了州县要加‘火耗’，要加‘解费’，要加‘淋尖踢斛’，林林总总，最后百姓要交出一石半，甚至两石的粮食。多出来的这些，进了谁的口袋？”
朱由检停下脚步，声音压得极低，却比之前的咆哮更具穿透力。
“朕的国库，要靠他们的良心来填充？笑话！”
“朕的钱，他们拿两百万，朕分一百万，还要朕感谢他们吗?”
惶恐羞愧惊惧……各种情绪在二人心中翻腾，但与此同时，一个根深蒂固的念头却如同幽灵般无法抑制地冒了出来。
“自古皆然……祖制如此……这……这又有何法可想？”
这几乎是他们的共识，存在即合理，二百年的规矩，早已成了天经地义的一部分。
皇帝似乎看穿了他们此刻心中那点可怜的挣扎。
他脸上的怒火渐渐收敛，那份狂暴的威压化为更具穿透力的审视，他重新踱步，并抛出了第二个问题，一个比之前更具体，也更刁钻的问题。
“赋税只从田亩出，国用日绌，此为弊病之一。然则，田亩之外，我大明之财货，多藏于何处？”
侯恂的心思急转，这是在考校他的经世之学，他恭谨地回答：“回陛下，自汉时桑弘羊行盐铁之论，盐、铁、茶、马，向来为国之专营，此为国库大宗。若善加经营，或可解燃眉之急。”
依旧一个标准答案，引经据典，四平八稳。
皇帝不置可否，目光转向了另一人：“杨嗣昌，你以为呢？”
杨嗣昌比侯恂更进一步，他的目光更为锐利，看到了更深层的东西：“侯大人所言极是。除此之外，臣以为，通商之利，尤为巨万。江南丝绸、瓷器，行销海外；沿海船商，交通东西二洋，其利百倍。若能抽其什一，必当充盈国库。”
话音刚落，杨嗣昌心中猛地一震，一道电光石火般的念头划过脑海。
皇帝在天津卫以雷霆手段，强行整顿盐务
皇帝每一个看似孤立的举动，根本不是心血来潮的敲打！
一瞬间，杨嗣昌的后背沁出了一层更深的冷汗。
皇帝终于停下了脚步，发出一声极轻的
…。。