没过多久，一群山匪就追了上来。为首的是一个身材高大的壮汉，满脸横肉，眼中透着一股凶光。他手持一把开山斧，对着萧易炀怒吼道：“小子，竟敢闯入我火塘寨，救走囚犯，今天，我就让你死无全尸！”
残阳如血，泼洒在西去的官道上。
萧易炀勒住缰绳，胯下的“踏雪”黑马打了个响鼻，喷出的白雾在微凉的晚风里转瞬即逝。他抬手遮了遮斜射而来的日光，目光落在前方那座矗立在暮色中的城池轮廓上——青砖砌成的城墙足有三丈高，墙头上隐约可见巡逻兵卒的身影，城门外的官道旁摆满了临时摊位，往来行人络绎不绝，空气中混杂着粮食、牲畜、药材与烟火的气息，这便是柳林城。
此地距平阳县城两百余里，背靠大阳山，扼守着山区与平原的交通要道，虽名为“城”，实则是个因商贸与资源中转兴起的重镇。萧易炀此次前来，本是为了追查三个月前浣花剑派弟子失踪一案。他身为浣花剑派掌门之子，自小在剑影书香中长大，练就一身精妙的浣花剑法，更承袭了父辈沉稳内敛的性子。三个月前，派中三名负责押送药材前往西北分舵的弟子离奇失踪，只在必经之路旁留下了半块染血的剑穗和一缕诡异的腥甜气息。循着那气息与零星线索，他一路追至柳林城地界，线索却在此断了。
“入城！”城门口的守卫挥了挥手，目光扫过萧易炀腰间悬挂的长剑与一身月白色劲装，眼中闪过一丝敬畏，并未多加盘查。江湖人行走四方，刀剑便是身份的象征，柳林城地处要道，往来武林人士众多，守卫早已见怪不怪。
踏入城门，喧嚣声瞬间扑面而来。街道两旁皆是青砖黛瓦的店铺，酒旗茶幡在风中猎猎作响，叫卖声、讨价还价声、马蹄声交织在一起，构成了一幅鲜活的市井图景。萧易炀放缓脚步，一边留意着周遭的动静，一边观察着街道上的行人。他的目光锐利如鹰，扫过每一张面孔，试图从中找到与失踪弟子相关的蛛丝马迹，或是那缕诡异腥甜气息的来源。
行至街中段，一家名为“柳氏药铺”的店铺引起了他的注意。药铺门口围了不少人，低声议论着什么，空气中弥漫着浓郁的药味，其中还夹杂着一丝极淡的、似有若无的腥气——与失踪弟子遗留现场的气息极为相似，只是更为隐晦，若非他刻意留意，几乎难以察觉。
萧易炀挤入人群，只见药铺柜台后，一位身穿长衫的老掌柜正对着一位面色青紫的汉子束手无策。那汉子躺在地上，浑身抽搐，嘴角溢出黑色的涎水，双眼圆睁，露出极度痛苦的神色，皮肤下隐约可见淡
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