街角的乞丐缩在牌坊下，看着穿锦袍的商人与戴乌纱的官爷勾肩搭背，手里的破碗晃了晃，里面的残羹映出灰蒙蒙的天。远处的城墙上，“还政于民”的石刻被雨水冲刷得发白，像一道褪了色的伤疤。
天云商盟的伙计正赶着马车往回走，车轱辘溅起的泥水打在乞丐的破碗上，他却浑然不觉——车里的铠甲箱上，贴着张不起眼的纸条，上面用苍古文字写着：“甲片锁扣，三日后可自行拆解。”
魔月帝国的城墙在暮色里泛着青黑，砖缝间塞满了经年累月的冰碴，风穿过箭楼的窗洞，发出狼嚎般的呜咽。议政厅内，烛火将大臣们的影子投在鎏金柱上，像一群蠕动的蛆虫——户部尚书正用银签剔着牙，嘴角沾着油渍，声音黏腻如脂：“蛮荒王庭的羊毛，织成毯子能铺满半个皇宫；他们的战马，每匹都能驮着甲士跑上三天三夜不喘……”
“呵，”兵部侍郎冷笑一声，指甲叩着案上的舆图，图上蛮荒王庭的疆域被红笔圈了个圈，“一群连文字都认不全的蛮子，握着金山银山却不会用。去年我派去的细作说，他们的牧民还在拿羊皮换麦粒，一张能做甲胄的厚羊皮，只换三斗粗粮——这等蠢笨，不占他们的地，简直对不起老天爷给的机会！”
烛火突然摇曳，门口的卫兵撞开了门，带进一股夹雪的寒风。“报——”卫兵单膝跪地，甲胄上的冰碴簌簌掉落，“蛮荒王庭的骑兵在边境集结了！说是发现了我们的细作，正往这边赶呢！”
议政厅里的烛火灭了一半，尚书手里的银签“当啷”掉在地上。兵部侍郎却猛地站起来，眼里闪着凶光：“来得好！正好师出有名！传我令，让北境的冰甲军动起来——那些蛮子不是擅长在草原上跑吗？我倒要看看，他们的马蹄子硬，还是我们的铁蒺藜硬！”
窗外的风更紧了，卷着雪粒打在窗纸上，像无数只爪子在挠。城墙下，乞丐缩在草堆里，望着议政厅的灯火，怀里揣着块从蛮荒王庭商人那换来的奶饼——那商人笑着对他说：“我们的羊，吃的是带露的草，挤出的奶能结三层油花，不像你们这儿，连雪水都带着铁锈味……”
此刻，那奶饼的香气混着雪味钻进鼻腔，乞丐忽然想起那商人晒得黝黑的脸，和他腰间挂着的狼牙佩——那狼牙被摩挲得发亮，却没刻任何花纹，不像魔月贵族的佩饰，非要镶上宝石才肯戴。
议政厅的灯火又亮了起来，比刚才更刺眼。兵部侍郎的吼声穿透风雪：“把库房里的冰硝弹都搬出来！让那些蛮子尝尝，什么叫‘文明’的厉害！”
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