桌面，“上月清风寨的山贼抢了李家村的粮食，弟兄们早想端了他们。”
“端了容易，可下次来批更狠的呢？”温画将陶制小人又推回原位，“就像打蛇，得让蛇知道痛，还得让打蛇的人学会怎么攥住七寸。”竹棍重重戳在清风寨的位置，“第四个月，让黑石寨和李家村联手——黑石寨的短刀手摸后山的暗渠，李家村的护卫队在寨门外摆盾阵，正午时分动手。记住，只烧山贼的粮仓，不烧住人的窝棚。留着那些破草棚，让他们知道咱们不是赶尽杀绝，是‘讨公道’。”
他忽然俯身，从沙盘里捡起片干枯的枫叶，盖在最大的那个山贼陶人上：“等到秋猎时，各队该能凑出五百人了。那时让他们围着黑风寨列阵，阵形就用咱们教的‘长蛇’——头队弓手射马，中队盾阵堵门，尾队抄后路。但记住，敲锣为号，锣响三声就停手，留一半山贼让他们逃。”
“留一半？”独孤副盟主挑眉，“先生是想……”
“让他们去别的山寨报信。”温画将枫叶掀开，露出下面刻着“黑风寨”的陶人，“要让所有山贼都知道，这些山村不再是散沙——他们联起手来，比老虎还凶。等后生们看着山贼抱头鼠窜时，就会明白‘联合’不只是练阵，是能让自家婆娘孩子睡安稳觉的本事。”
夕阳渐渐沉进山坳，沙盘上的石子与陶人被染成金红色。温画放下竹棍，拿起块油布盖住沙盘：“至于那些王国官员……”他看向负责外联的主簿，“就说山里闹野猪，各村组织猎户防兽患。主簿大人笔头子活，写份《防兽患章程》，盖上联盟的红印，他们看了只会夸咱们‘体恤民情’。”
主簿笑着应下，提笔在纸上记下“防兽患”三个字，笔尖划过纸面的沙沙声，混着窗外渐起的虫鸣，像在为这场悄然酝酿的风暴，奏响前奏。温画望着窗外掠过的归鸟，忽然想起今早路过晒谷场时，见几个后生正围着个生锈的盾牌比划——那是他昨日特意让人送去的。阳光下，他们的影子交叠在一起，像株正在扎根的藤蔓，正悄悄缠绕成一片密不透风的网。
议事厅的烛火跳跃着，将温画的身影投在斑驳的墙壁上，忽明忽暗。他指尖摩挲着案上的兵书，书页间夹着片干枯的山叶，是上月从恒峪山脉采来的。“一年，至多两年。”他抬眼时，烛火恰好映在瞳孔里，亮得惊人，“那些山民会像初春的竹笋，褪去粗皮便露锋芒。到时别说护着自己的村寨，便是让他们列阵踏平黑风寨，也只需一声令下。”