铁臂张接住银子掂了掂，咧嘴笑出两排白牙：“辛老板放心，咱‘猛虎镖’走南闯北，运过活大象，还怕几只牛羊？”
辛庄没接话，只是望着西南方——秋双国的边境线上，据说有群专门偷运牲畜的贩子，手里有本“暗河水路图”，能避开风之国的暗礁。他得先去那儿，用银子把图换过来。毕竟，那些牛羊不仅是银子，是官帽，更是老家田埂上，老黄牛永远不够用的木犁旁，能长出的新希望。夕阳把他的影子拉得很长，落在商会的门槛上，像道跨向远方的桥。
秋双国与蛮荒交界的“两界镇”，是被两国夹在中间的一块飞地。镇口的界碑一半刻着秋双的云纹，一半雕着蛮荒的狼头，被往来的马蹄磨得发亮。每日天不亮，镇东的集市就已人声鼎沸——穿秋双锦缎的商人正用象牙秤称着蛮荒的鹿茸，秤杆上的金星映在他油亮的指甲盖儿上；裹着兽皮的蛮人则蹲在地上，用苍古的铜钱清点换来的盐巴，指间的老茧蹭过铜钱边缘，发出“沙沙”的轻响。
镇子的税吏房里，算盘声从早响到晚。秋双国派来的税官拨着算珠，每颗珠子都裹着层包浆，那是常年累月与金银摩擦的痕迹。“昨日收了三百两关税，”他对着账本呵气，用袖口擦去上面的墨渍，“光是蛮人换的那批绸缎，就够咱们县太爷添件新官袍了。”旁边的小吏赶紧点头，笔尖在“牲畜交易”一栏画了道粗线——那是镇上最赚钱的买卖，每头牛羊过税，都能让税银的数字跳上一大截。因此，只要边境安稳，税官们总会在镇口挂起红灯笼，灯笼上的“通商”二字被风刮得鼓鼓的，像在招手：来买，来卖，来把银子留下。
辛庄抵达两界镇时，正赶上一场秋雨。他披着件油布雨衣，靴底沾着的泥里混着草屑——那是从秋双国边境一路跋涉来的，两个多月的路程，磨破了三双布鞋，连雇来的镖师都瘦了圈。可当他钻进镇口的酒肆，听见邻桌蛮人用生硬的秋双话讨价还价，看见墙上贴着的“收购牛羊，价高者得”的告示时，眼里的疲惫突然被点亮，像蒙尘的铜器遇了擦布。
他在酒肆后巷租了间小院，院里的老槐树刚落完叶，枝桠间还挂着去年的红灯笼骨架。每日清晨，他都揣着个桦树皮本子去集市转悠：看蛮人如何用马奶酒招待主顾，记下药铺老板说的“肥牛要挑四蹄带霜的”，甚至跟着赶羊的牧人走了趟蛮荒的草场，学认那些能让羊膘肥体壮的“星星草”。半个月下来，本子上记满了密密麻麻的字，页边还画着简笔的牛羊，有的标着“秋双最爱”，有的写着“耐长途”，全是他琢磨出的门道。
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