京杭大运河，济宁段。
这条纵贯南北三千余里的人工河道，从隋朝修成以来，便是连结南北交通的大动脉。
大明鼎盛时期，每年经大运河北上的漕粮高达四百万石，朝廷为此还专门设了十余万运军押运，沿途码头、仓场、钞关，往来客商络绎不绝。
如今运河依旧繁忙，北上的漕船纷至遝来。
河道两岸的纤夫们光着膀子，弓着腰，拉着粗重的纤绳，喊着号子，一步步逆流而上。
船上的货物不再是送往北京的漕粮，而是弘光朝廷送给山东清军的军需；船仓里一袋袋白米、一包包豆料，堆得是满满当当。
船队中央，有一艘座船格外显眼。
它的船身比寻常漕船宽出一大截，上面朱漆栏杆，雕花窗棂，两侧船舷还插着几面旗帜，在风里猎猎作响。
甲板上，仪仗兵丁衣着光鲜，手持金瓜钺斧、旗牌罗伞，排场十足。
为了体现对结盟北伐一事的重视，此次南明朝廷派出的使团极为隆重，不仅规格之高前所未有，更是遴选朝中重臣出使，力求彰显诚意。
为首的便是有东林党魁、江南文宗美誉的礼部尚书钱谦益。
此人饱读诗书、声望卓着，乃是南明文坛与政坛的核心人物之一。
而副使则是都督同知陈洪范，以及太仆寺少卿马绍愉。
船队一路北上，只见运河两岸杨柳依依，稻田如毯，远处的村庄炊烟袅袅，好一派江南水乡的恬静风光。
钱谦益站在船头负手而立，望着眼前的景色，不禁诗兴大发，摇头晃脑地吟了一句：
「千里长河一瞬过，南风北帆共烟波。」
比起他的悠然自得、从容不迫，一旁的马绍愉则显得有些局促不安。
他侧过头，对着钱谦益挤出了一丝笑容：
「大宗伯不愧是士林领袖，学识渊博、气度不凡。」
「此番出使清廷，非但不见局促之意，反而颇有雅兴，实在令人敬佩。」
马绍愉的紧张是有原因的。
早在两年前，他就曾在兵部尚书陈新甲的指派下，出使过清廷，商议议和一事。
虽说是有过出使经验，但上次的经历却不怎麽愉快。
鞑子咄咄逼人，开口就是割地、纳贡；
他夹在中间，一面要应付鞑子的恫吓，一面又要顾忌朝廷的脸面，左右为难，里外不是人。
但钱谦益却摆了摆手，语气十
…。。