地安门外，勇卫营大校场。
朔风自北而来，卷起地上的尘土，将校场上林立的“明”字大旗吹得猎猎作响。
数千名士兵身着鸳鸯战袄，按队列肃立。
“最后一名，刘若先队。”
队列中，一阵压抑不住的哄笑声响了起来。
按照惯例，每当这最后一名被公布，大营里总会爆发出雷鸣般的嘲笑。
这几乎是枯燥而严酷的训练中，士兵们为数不多的乐子。
连倒数第二的队伍，也会扯着嗓子，用最大的声音去讥讽那个垫背的，以彰显自己尚未垫底。
然而，今日的笑声却有些不同。
它刚一响起，就显得有些不合时宜，零零落落，很快又被那无处不在的风声给吹散了。
几声零落的笑声响起，很快也归于寂静。
徐应元走上了高台。
作为御马监掌印太监，他今日没有穿那身惹眼的蟒袍，只着了一身寻常的贴里，腰间束着革带，显得干练了许多。
他扫过台下黑压压的人群，没有立刻开口。
直到所有人的目光都汇聚到他身上，他才缓缓说道：
“前令有言在先，月末考核，能者上，庸者下。队列、武艺、合练、文考，每一项都是实打实的较量，没有半分折扣。”
“两石的月粮，前日已经悉数发到各位手中，点名叫号，验明正身，更是没有一分贪墨克扣。”
“如今，按令而行，凡是被罢退的，想必也应该无话可说。”
台下的士兵们依旧沉默着，没有人出声。
“被罢退者，各有着落，明日一早，按着出营时领的条文，自去京营各部报道便是。”
说到这里，徐应元顿了顿。
他学着陛下的样子，让沉默在校场上空停留了片刻，似乎在酝酿什么振聋发聩之言。
可想了半天，终究没想出什么话来。
那些鼓舞人心的话，似乎只属于陛下。
从他嘴里说出来，总觉得少了些味道。
最终，他只能有些悻悻地挥了挥手：
“散了吧。明日早操照常，陛下会来为尔等送行，到时候莫要丢了勇卫营的脸面。”
说罢，他便转身走下高台，不再看台下那些神情各异的脸。
他又叫过孙应元、曹变蛟等把总，压低声音仔细叮嘱，要他们今夜务必谨守营寨，严加巡查，提防哗变或是营啸。
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