大殿内落针可闻，一百多名遴选出的精锐军将垂首肃立，气氛庄严肃杀。
曹变蛟站在队列中，只觉得自己口干舌燥，额头青筋砰砰直跳。
上一次有这种感觉，还是十六岁那年。
“变蛟，去，割下首级。”叔父的声音平静得没有一丝波澜。
他遵令跳下马，走到那具尸体旁边，抽出了腰刀。
第一刀下去，只砍断了半截脖子，惨白色的骨节卡住了刀刃，
旁边一个老兵痞笑着说：“曹哥儿，把刀横过去，斜着一压就是了，可不兴用砍的！”
他装作没听到，涨红了脸，用尽全身力气又是一刀。
这一次，脖颈喀嚓一声应声而断。
可这人才刚死透，腔子里的血“噗”地一下喷涌而出，溅了他满脸满身。
他至今还记得那个味道。
就像是……就像是抹了盐巴的西瓜，吃得只剩西瓜皮后又放了一夜的味道。
又甜、又咸、还有一股子强烈的腥味。
后来，那颗首级被当时还是队官的叔父交了上去。
再后来，捷报上传，那颗首级成了游击大人的战功。
又不知怎么的，他这个只砍了个人头的伍长，被提拔成了队官，而他的叔父，则成了把总。
又过了几年，他成了把总，叔父成了游击。
而原来那位游击大人，却被熊爷（熊廷弼）一纸弹劾拿下了。
一切似乎都变了，又似乎什么都没变。
……
思绪间，前方的队列忽然起了一阵轻微的骚动。
曹变蛟猛地回过神，微微抬起头，眼角的余光瞥见一抹明黄色的龙袍从御座上走了下来。
是陛下！
他心中一紧，立刻又把头低了下去。
却听听一个清朗而温和的声音在队列前方响起。
“孙应元，你这字是拿脚写的吗？抓紧练一练，朕看得眼睛都要瞎了。”
周围响起一阵压抑不住的低笑声，还有孙应元那瓮声瓮气的尴尬回话：“是……是……陛下，末将回去就练，回去就练！”
曹变蛟紧张地咽了咽发粘的唾沫，心跳得更快了。
他在刚刚的答卷里，几乎将自己知道的军中弊病写了个遍。
有些他自己、他叔父做过的事情，他略微模糊一下具体地点，也写上去了。
空饷、冒功、克扣马草、倒卖军械、
…。。