夜色沉下。徐绮临窗而立，指尖搭在寒凉的窗棂上。
谭九鼎饭后便出门，一直未归。徐绮知他是去打探消息，可哪里消息最多？不就是三教九流之所吗？
视线飘向运河对岸。河房亮起朱红纱灯，魅惑人心。欢歌笑语倒映在浑浊水中，被行船搅碎，又聚拢，随流水浮动四方。
门轴“吱呀”轻响。谭九鼎带着一股子廉价脂粉香和河腥水汽的味道迈进屋来，一进来便笑。
“你猜我见到谁了？”
这等问题旁人怎么可能答出？
徐绮面孔绷着，静等他自问自答。
“有支苏州盐商的队伍要改旱路北去淮安，你猜为何要改道？”谭九鼎似乎并未觉身后冷冽的目光，自顾解下沾着夜霜的氅衣。
盐商过闸多会贿赂插队，或者夹私补上漕船空舱，总之，大不必因为怕压货误时而选择改道。
最可能是因为——“他们队伍里藏了什么，而那‘东西’经不起过关细查也耽误不起时间。”
“果然机灵。”谭九鼎唇角掠过一丝难以捉摸的弧度，“这队伍里藏的，正是一位故人。”
苏州的盐商……徐绮怎么也想不出来，她认识的人中还有跟盐商挂上联系的。
“明日他们就会动身，我们也得趁早。”说着，谭九鼎就洗手擦脸，脱靴上床，“早点儿睡吧，天不亮就得出发。”
徐绮愣住，不悦道：“那你干嘛躺这里？等一下，你不会只开了一间房吧？”
“这一间还是我仗着官身让掌柜挤出来的，”谭九鼎的回答让她绝望，“现在可是一年中漕河最忙的时候，外头你也瞧见了，闸口灯火通明日夜不休，这样子少说还得再持续一个月。”
“你，可……”徐绮咬咬牙，红得脸都快熟了，“你去找地方凑合一晚。”
“凭什么？这天气，外面过夜可是会冻死人的。”
“河对岸不是……！”“嗯？”谭九鼎眯开一只眼，故意道，“河对岸怎么了？”
徐绮吞掉话头，又不甘心暴露自己知道他去过秦楼楚馆的事，这样会显得她多么在意似的。
最后别别扭扭变成一句：“那我去找地方凑合一晚。”
鼓着气拎起自己的行囊，才刚转身，手肘一酸，那行囊竟然自己掉了。细看，地上滚落一香橼黄果，而床头案边的盘子里又刚好少了一个。
谭九鼎慢悠悠翘着脚说：“你这样细皮嫩肉的‘小童生’，可是最容易招人的，
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