南大西洋，距圣罗克角约一千海里，德国的三桅帆船「蒙堤祖麻号」已经在海上走了四十七天。
它从布宜诺斯艾利斯出发，装了一整船的硝石，准备回德国的汉堡。
上午十点左右，二副杜梅尔站在艄楼顶上，拿着望远镜例行观察。
今天天气很好，东北信风吹着，海面是深蓝色的，偶尔有几只海鸟飞过。
当他刚看见那个黑点的时候，还以为是一块浮木。
出于谨慎，杜梅尔还是调整了望远镜的焦距，终於看清那东西的轮廓一一是艘小船。
「右舷前方有物体！」他朝下面喊了一声，「像是小艇！」
船长西蒙森闻声从舱里出来，接过望远镜看了十几秒。
「调整航向，靠过去看看。」
这里附近没有岛屿，只有茫茫无际的大海，小船出现在这里意味着什麽，有经验的海员心里都很清楚。「蒙堤祖麻号」转了个弯，朝那个小点驶去。
杜梅尔一直站在艄楼上盯着那个小艇。随着距离越来越近，他看清了一一那确实是一艘救生艇！艇的白漆已经剥落得差不多了，露出底下灰褐色的木头；而且吃水很浅，说明上面没装多少东西。「有人吗？」他喊了一声。
没有回应。
距离又近了一些。杜梅尔看见艇里有东西在动，像是人的胳膊，擡起来，又垂下去。
「活着！」他朝後面喊，「还有人活着！」
西蒙森船长马上下令放小艇。几个水手把船上的小艇放下去，划着名桨朝那艘救生艇靠过去。杜梅尔也跟着去了。
两艘小艇靠近的时候，他闻到一股很难形容的气味一像是腐烂的东西，混着海水的咸腥和别的什麽。他在海上千了十几年，闻过死鱼，闻过泡烂的货物，但这股味不一样。
「慢一点。」他对划桨的水手说。
救生艇在水面上漂着，随着浪轻轻起伏。杜梅尔仔细看了看艇里的情况
三个人。
一个躺在艇底，脸朝上，眼睛闭着，嘴唇乾裂得翻起来，裂口里渗着发黑的血。
另一个靠坐在船舷边，头垂着，胸口缓慢地起伏，手乾瘪得像鸟爪。
第三个缩在船尾的阴影里，抱着膝盖，脸埋在膝盖中间，直到听见桨声，才擡起头。
杜梅尔用德语问：「德国人？」
阴影里的人摇了摇头。
杜梅尔又用英语问：「英国人？」
那人点了点头
…。。