酱菜铺的鳏夫，愿意出十五两彩礼。
“十五两……”
老王头当时觉得是天价了，可如今他磕了磕烟杆，喃喃道：“一个月十两，一年就是一百二十两……还管吃管住发衣裳……这要是学成了，不比嫁个半老头子强？”
类似的心思，在无数为柴米油盐发愁的市井小民心中活泛开来。
茶摊上，脚夫们歇脚时也在议论：“听说没？那织造局里的大机器，叫啥……蒸汽机？轰隆隆的，一天能纺出以往几十个人纺的纱！缺的就是会摆弄、能画花样子的人！女娃子心细手巧，正合适啊！”
“可不是么！嫁闺女收彩礼，那是一锤子买卖，还得赔上嫁妆。这要是送去学成了，月月有钱拿，那可是细水长流，养老都指靠得上！”
尽管仍有顽固者嘟囔“女子抛头露面不像话”，但“十两月薪”和“嫁人彩礼”这实实在在的对比，已让许多贫苦人家的父母心中那杆衡量女儿价值的秤，开始悄然倾斜。
大学堂侧门那原本冷清的报名处，虽未立刻门庭若市，但前来探问细节、索要章程的平民百姓，明显一日多过一日。
与市井间的蠢蠢欲动不同，高门深宅之内，却是另一番景象。
某侯府，朱漆大门紧闭，门内气氛压抑得如同暴雨将至。侯府嫡女朱婉清，年方十七，自幼便显露出与众不同的聪慧。
她不爱女红胭脂，却对父亲书房里的《九章算术》、《考工记》乃至一些域外奇器图录痴迷不已，常偷偷翻阅，无师自通地弄懂了其中许多道理，甚至能指出府中账房先生计算田租时的错漏。
然而，在朱韬眼中，女儿这些“歪才”不仅无用，更是一种需要严加管束的“毛病”，女子当以贞静贤淑为要，岂能沉迷于这些匠人之术、奇淫巧技？
他早已为朱婉清定下一门亲事，对方是庆阳伯的次子，一个斗鸡走马、不学无术的典型纨绔。朱韬看中的是两家联姻带来的政治资源，至于女儿是否愿意、对方品性如何，并不在他的考量之内。
婚期就定在下月初八。
朱婉清抗争过，哭求过，换来的只是父亲更严厉的禁足和“女子婚姻大事，父母之命，媒妁之言，岂容你自作主张”的呵斥。
母亲早逝，继母乐见其成，更无人为她说话。她觉得自己像一只被金丝笼锁住的鸟，眼见着笼门即将被焊死，终生囚于另一处华丽的牢笼。
就在她心灰意冷、几乎认命之时，徐璃月入学引发的波澜，苏小妹获全额奖学金
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