初办学堂时，多少人等着看笑话？国子监那帮人，背地里说什么‘奇技淫巧’、‘不务正业’，连我家乡的先生都摇头，说科举正道是读圣贤书，跑那儿学什么术算、格物，纯属胡闹。”
“现在呢？”方脸青年啐了一口，“国子监还有人提么？前日我路过，里头冷清得能跑马！倒是这儿——”
他抬手指向学堂方向，“天天人满为患！听说今年想考进来的，比去年多了三倍不止！可录取名额就那么点儿，比考举人还难！”
瘦高个凑近些，压低声音：“你们可知道？天鼎三年，大学堂刚开的时候，第一批学生里，有七八个中途退了的。”
“退了？为何？”
“家里逼的呗！说这儿不教正经学问，怕耽误科举。还有些是自己动摇，听信外头风言风语，觉得没前途。”
瘦高个说着，脸上露出复杂神色，“我老家县城就有一个，姓孙，当年退了学回去重读私塾。结果连着三年乡试不中，今年春上听说大学堂同窗有好几个中了举，在家捶胸顿足，人都魔怔了，整天念叨‘悔不当初’，他爹娘现在见人就躲。”
三人一时沉默。茶摊老板拎着铜壶过来续水，热气蒸腾。远处图书馆门口，又有一群学子说笑着出来，人人怀里抱着几本书，步履轻快，眼里有光。
年长的士子望着那些身影，喃喃道：“这才三年啊……三年光景，天地翻覆。如今说句实在话，进了京师大学堂，就等于半只脚踏进了仕途——谁不知道威国公的门生遍布朝野？江南的陆文渊、朝廷里的魏书明、廖常志，哪一个不是简在帝心？更别说那些在工部、户部、海贸部当差的……”
“所以说，人呐，得识时务。”
方脸青年端起茶碗，却忘了喝，“当年笑话威国公是败家子、憨人的，如今脸疼不疼？听说他在内阁说一句话，六部都得抖三抖。虞国公、杜国公那些老勋贵，见了他都客客气气喊一声‘威国公’。”
“何止。”瘦高个插嘴，“我二舅在津州港当差，说前几日看见威国公的船队回港，卸下来的银子一箱一箱，往户部衙门运了整整两天！还有那些南洋奇珍——你们是没见着，拍卖会上一颗龙眼大的珍珠，卖出了三千两！”
正说着，年长士子忽然“咦”了一声，指着学堂正门方向：“你们看，那不是程祭酒吗？”
几人顺他手指望去。
学堂那气派的黑漆大门前，此刻聚了一群人。为首的是个五十来岁的清癯老者，青衫纶巾，正是京师大学堂
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