蔚蓝的未知，恐惧和向往交织着。
先前那识字的年轻人却攥紧了拳头，眼睛盯着告示上“航海学堂”那几个字，低声道：“我……我想去考。我读过两年私塾，会算账。在铺子里当伙计，一个月才八钱银子……一辈子也娶不起媳妇。”
他同伴拍拍他肩膀：“去！我跟你一块儿！不会水就学！总比在码头扛包强！”
告示像长了翅膀。当天下午，京城里几乎每个茶楼酒肆，都在谈论这件事。说书先生甚至临时改了本子，把前朝下西洋的段子翻出来，添油加醋讲林国公要带着大奉船队再下南洋，金银珠宝堆成山。
也有泼冷水的。城南一间茶馆里，几个老秀才捻着胡须，忧心忡忡。
“重利诱之，非治国之道啊。都跑去当水手了，田谁种？工谁做？”
“正是。况且跨海远征，劳民伤财。前朝殷鉴不远……”
“嘘——小声点！没看见隔壁桌坐着锦衣卫？”
角落里，两个便装汉子默默喝茶，耳朵却竖着。
接下来的几天，议论发酵着。京师的百姓兴奋归兴奋，真正去报名点打听的，多是些走投无路的贫户、不甘平庸的年轻人，或是家里兄弟多、地少粮紧的农户。
大多数人还是摇头：“那是海边人家的事。咱们旱鸭子，凑什么热闹？”
直到第七天。
第一批加急印制的告示，由驿站的快马送至沿海各州县。
津州港外的渔村，天色将晚。海风咸腥，带着深秋的凉意。渔民王老五拖着破渔网从滩涂走上来，裤腿挽到膝盖，小腿上沾满黑泥。今天运气不好，只网到些小鱼小虾，勉强够全家喝顿稀粥。
村里晒场的老槐树下，围着一大群人。里正站在个石碾子上，手里举着一张纸，正扯着嗓子喊。王老五没心思听，闷头往家走。可里正的声音硬是钻进了耳朵：
“……月饷四两！死了给五十两！还管养爹娘老婆孩子！”
王老五脚步骤然停住。
他转过身，慢慢走回去，挤进人群。里正见他来了，把告示往他面前一递：“老五！你识字，你给大伙念念！”
王老五年轻时在镇上杂货铺当过两年学徒，认得些字。他接过那张被海风吹得哗啦响的纸，手有点抖。就着夕阳最后一点余晖，他一个字一个字念出来。
念到“水手四两”，人群抽气声一片。
念到“殉职抚恤五十两”，几个妇人抹起了眼睛。
念到
…。。