她以“风声太紧”、“时机未到”为由，想要延缓计划的进行，甚至暗暗祈祷太子能避开此劫。
然而，她的拖延很快就被察觉。
下一次传递来的不再是指令，而是一件她额娘日常佩戴的旧银簪，上面带着一丝若有似无的血迹。
送东西的小太监面无表情，只低声转达了一句：“佟大人问，姑娘是否忘了老夫人的安危？”
只这一句，便彻底击溃了芳苓所有的侥幸和挣扎。
她彻底明白了，自己不过是一条被紧紧攥住鱼线的鱼，除了按着执竿者的意愿挣扎，别无他路。
从那天起，她心如死灰，只能麻木地推进计划，每一刻都在祈祷奇迹发生，同时又绝望地知道奇迹不会降临。
如今，东窗事发。
她失败了，或许从一开始这就注定是一场失败的阴谋。
乌雅氏倒台，她也身陷囹圄。
那额娘呢？
对于一颗失败的、暴露在即的棋子，佟国维还会履行“承诺”吗？
这个念头像最锋利的刀，日夜切割着她的心。
或许，早在她踏入慎刑司之前，额娘就已经遭遇了不测。
慎刑司的手段，她早有耳闻，没有人能在这里守住秘密。
她不知道自己能撑多久，会不会在酷刑之下吐出佟国维的名字？
如果说了，佟国维定然不会承认，自己只会死得更快更惨，而额娘……万一额娘还活着，就真的没有一点生机了。
可若不说……又能怎样？
结局早已注定。
绝望如同这牢房的黑暗，浓稠得化不开。她仿佛已经看到了自己的结局——一杯毒酒，或是一尺白绫。
“额娘……女儿不孝……女儿对不起您……”
芳苓将脸深深埋入膝间，肩膀剧烈地颤抖着，却发不出太大的声音，极致的悲痛堵住了她的喉咙。
她静静地等待着，等待着那必然到来的结局，心中只剩一片死寂的灰暗。
*
绝望如同冰冷的淤泥，一点点将芳苓吞噬。
就在她几乎要被这无边的黑暗彻底淹没时，眼前恍惚间竟出现了一个熟悉的身影——那是她的额娘，穿着洗得发白的旧衣裳，正坐在昏黄的油灯下，一针一线地缝补着她儿时淘气刮破的棉袄。
“苓儿，”记忆中，额娘的声音总是那么温柔，带着抚平一切不安的魔力，“你看，这线啊，只要针脚扎实
…。。