前，却在触及胤礽苍白面容的瞬间僵住了动作。
他颤巍巍地伸出枯瘦的手，在即将碰到胤礽脸颊时又猛地缩回，转而死死攥住自己的衣襟。
这个曾经在千军万马前都不变色的老臣，此刻竟哭得浑身发抖：“殿下……老臣的……小殿下啊……”
怕扰了胤礽休息，片刻后，索额图缓缓直起身子，最后深深地望了一眼床榻上沉睡的胤礽。
他布满皱纹的眼角还挂着泪，却硬生生扯出一个笑来：“殿下好好歇着……老臣明日……再来瞧您……”
话音未落，喉头又是一阵哽咽。
他慌忙用袖子抹了把脸，朝康熙行了个大礼，脚步虚浮地退出了内殿。
*
乾清宫外，正午的日头正盛。
索额图跨过朱红门槛的刹那，原本佝偻的背脊突然挺得笔直。
他整了整朝服前襟，将方才的悲恸尽数敛去，又变回了那个威严肃穆的当朝重臣。
候在宫门外的家仆见状，连忙上前搀扶，却被他抬手制止。
“不必。”索额图的声音沙哑却坚定，“老夫还没到要人扶的地步。”
他一步步走下台阶，朝靴踏在石阶上发出沉闷的声响。
日光将他的影子拉得很长，投映在宫墙上，依稀还是当年那个在议政王大臣会议上舌战群雄的赫舍里氏当家人。
——不能倒。
他在心里对自己说。
——若是连他都撑不住了，这偌大的朝堂，还有谁会真心实意地护着他的小殿下？
那些表面恭敬的臣子，背地里不知有多少双眼睛正盯着东宫的位置。
佟佳氏的人怕是已经在暗自盘算，马齐那老狐狸虽然现在与他们交好，可朝堂之上，谁又能说得准明日？
*
与此同时，佟佳府内
盛夏的午后，蝉鸣聒噪，闷热的空气压得人透不过气。
佟国维坐在书案前，手执狼毫，笔尖悬在信笺上方，迟迟未落。
他眉头微蹙，似在斟酌字句，半晌，终于缓缓写下：
“贵妃娘娘安：
暑气渐盛，宫中诸事繁杂，娘娘凤体可还安泰？
前日闻太子染恙，圣心忧切，臣等亦寝食难安。
然‘月满则亏，水满则溢’，天家之事，向来如此。娘娘素来贤德，当知‘顺时而动，因势利导’之理。”
笔锋微顿，墨迹在纸上稍稍晕开，似
…。。