第二天礼部按计划带他们去了太和殿前的广场参观。秦恒站在侧廊里看着他们面对那座巨大的宫殿时的反应——有人仰着头看殿顶的琉璃瓦看呆了，有人低着头看脚下的金砖不敢迈步，那个姓阿史那的老商人倒是镇定，可从他在广场上踱步的频率看，他心里并不像表面上那么平静。
第三天他们被带去看了京城的市集。秦恒注意到他们在绸缎铺和瓷器铺前停留的时间最长，几乎是挨个铺子看过去，看得仔细，问得也仔细。他猜他们是在把这些东西的价格记在心里，回去好跟狼主汇报。
第五天礼部安排他们去了城郊的军营，看了操练和阵势。跟上次狼主来的时候不同，这次安排的是小规模的日常操练，没有列大阵，可胜在真实——那些兵们挥刀、拉弓、列队、奔跑的样子都是平时训练的模样，没有刻意修饰。秦恒远远地看着那些草原人看操练时的表情，发现他们中的大多数人脸色都有些沉。
第七天商队启程返回草原。
商队走后，秦恒去乾清宫跟秦夜汇报了接待的情况。他把自己观察到的东西一条一条地说了——那个老商人哪句话问得深、哪个年轻人看到宫殿的时候变了脸色、他们在市集上停留了多久、在军营外面看了多久。
秦夜听完之后问了一句。“你觉得他们回去之后会跟狼主说什么？”
“儿臣觉得那个老商人会如实说——大乾的宫殿有多大、市集有多热闹、兵有多整齐。他不会添油加醋，也不会故意贬低。他是个老做买卖的，知道说假话早晚要露馅。”
“那狼主听完之后会怎么做？”
秦恒想了想。“儿臣觉得他会再等一等。他派商队来是想看一看大乾这几年有没有变化。他看到的大乾比几年前更强了。所以他不会急着动，他会再攒几年力气。可等他攒够了力气，他就不会只是派商队来了。”
秦夜沉默了一会儿，然后说了一句话。“你说得对。所以咱们也不能停。他攒力气，咱们也攒。谁能把这段时间用得更好，谁就能占上风。”
秦恒点了点头。他站起来走到乾清宫门口，看了看院子里那棵正在发芽的银杏树。嫩绿的新叶已经从枝头冒出来了，细细密密的，像是谁在一夜之间给那棵光秃秃的老树披上了一层浅绿色的薄纱。
春天又来了。
三月下旬，泉州港的市舶司正式开港了。
第一艘登记的是一艘从南洋回来的大乾商船，船主就是秦恒在海边遇到的那个中年人。他运回来一船的香料和木材，在
…。。