九月中旬，秦恒动身北上。
这一次他走的是偏东的那条官道，沿途经过几个不大不小的府县，一路走一路看。秋收刚过，路两边的田里堆着还没来得及运走的秸秆，有些勤快的人家已经翻过了地，露出潮湿的黑土。
他在路上走了六天，到了边境上那座他去年来过的屯堡。堡墙还是灰黄色的，可墙头上多了几面新换的旗帜，在秋风里猎猎作响。门口的哨兵认得他了，远远看见就迎出来牵马。
“殿下来了。”
“来看看你们过冬准备得怎么样了。”
哨兵把他领进屯堡，里面已经生了火，屋里暖烘烘的。驻堡的百户是个三十来岁的汉子，姓吴，脸上有一道从眉骨到下巴的旧疤，说话带着西北口音。他把秦恒请到火边坐下，端了一碗热汤过来，然后开始汇报堡里的情况——炭备了多少、粮储了多少、冬衣发了几套、马草够不够吃到开春。
秦恒一边听一边记，听到冬衣的时候问了一句。“每人几套？”
“两套。厚的薄的各一套。”
“够不够换洗？”
“够了。薄的那套穿在里头，厚的那套套在外面。脏了就在火边烤一烤，第二天接着穿。”
秦恒点了点头，又问了几句夜里值守的安排、遇到风雪天怎么应对、各堡之间的联络信旗怎么用。吴百户一一答了，答得实在，没有糊弄的意思。
秦恒在堡里住了一夜，第二天又去了附近的两个屯堡看了看。三个堡的情况大致相同——炭够烧、粮够吃、衣够穿。没有哪个堡缺东西，也没有哪个堡因为缺东西而发愁。他临走的时候跟吴百户说了一句话——“过冬期间有什么难处，往京城递个信，别硬扛。”
吴百户应了一声，送他出了堡门。
秦恒沿着边境线又往东走了几个屯堡，看完了之后调头南下，没有直接回京。他绕道去了一个山脚下的村子，那个村子在去年那本笔记里记过的，村里的井是今年开春修好的。
他到村子的时候已经是傍晚了，炊烟从几间屋子的烟囱里升起来，在暮色里一缕一缕地散开。村口那口新修的井旁边蹲着几个打水的人，他走过去看了一眼，井水清亮，桶里打上来的水能看到底。
蹲在井边的一个老大娘抬头看见他这个生人，先是警惕了一下，然后看他面善，问了一句。“后生找谁？”
“不找谁。路过，看看这口井。”
“这井今年开春刚修的。水甜得很，比山那边的井都好。”
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