难处，他都帮。”
“他收的钱，大多是这样花了。”
陈明沉默了一会儿。
“老人家，本官问你一句话。”
“大人请说。”
“刘书吏贪墨，是事实，该不该罚？”
老汉想了很久。
“该……该罚，可……可罚得太重了。”
“五十杖，他六十多了，差点打死。”
陈明没说话。
他转身，走进村子。
刘书吏家，在村子最里头。
三间土坯房，院子不大，但收拾得干净。
一个老太太坐在门口择菜，见有人来，抬起头。
“你们找谁？”
“大娘，刘书吏在家吗？”
老太太打量了他一下。
“在屋里躺着呢。你们是……”
“本官陈明。”
老太太愣了愣，然后眼圈红了。
她站起身，颤巍巍地往里走。
“老头子，陈……陈大人来了。”
陈明跟着进去。
屋里光线暗，一张木板床上，躺着一个干瘦的老头。
脸色蜡黄，嘴唇发白，看见陈明，挣扎着要起来。
陈明按住他。
“躺着说话。”
刘书吏看着他，嘴唇哆嗦着。
“陈大人……草民……草民有罪……”
“你的罪，已经罚了。”陈明在他床边坐下，“本官今天来，是想问问你，为什么贪？”
刘书吏沉默了一会儿。
“草民……草民也说不清。”
“说不清？”
“草民在衙门干了二十年，月俸二两。”刘书吏缓缓道，“够吃饭，但不够办事，村里人有难处，来找草民，草民不能不管，可管了，就得花钱。”
他顿了顿。
“刚开始，草民用自己的钱贴。后来贴不起了，就开始收点辛苦钱。”
“富户多收点，穷户少收点，实在困难的，不收。”
“草民知道，这是贪。可草民……草民没办法。”
陈明看着他。
“你收的钱，都花在村民身上了？”
刘书吏点头。
“草民有账，谁家借了多少，谁家帮了多少，都记着。”
他指了指墙角的一个木箱子。
陈明起身，打开箱子。
…。。