除夕过了之后，新年的气息在万川宗里慢慢沉淀下来。
操练场上的积雪被弟子们清扫干净，枯枝上新抽的芽苞在冻土里蛰伏着等待开春。
日子在一种平淡而安稳的节奏中继续往前走着，那些关于域外通道、北境信号站和界外虚空的事像被冬雪覆盖的路径一样暂时安静地沉在了地底，等待着某个时刻被重新翻开。
正月末的一天清晨，明川还在屋里吃早饭，薛源忽然推开院门快步走了进来。
他手里攥着一卷刚从监测阵盘上提取的数据图谱，脸色比平时多了一层少见的专注，进门之后没有寒暄，直接把图谱摊在了石桌上：
“阵盘在今天卯时三刻捕捉到了一段来自界外虚空的回传信号。
波段和月轮阁北境发射所用的编码格式吻合，方向和北境天线指向一致。
信号持续时长很短，大约只维持了十几个呼吸。”
明川放下碗筷，目光落在那卷数据图谱上。
图谱中段有一段明显区别于背景噪声的波形起伏，线条密集而有规律，像是被压缩过的信息被快速发射然后又截断了。
他伸出手指沿着那段波形的走向滑过去，尽头处的末端有一组短促的脉冲序列，比前面的波形间距明显紧凑一些。
“这段末端脉冲和北境发射信号的编码格式比较能看出什么？”
薛源已经在那张图谱的末端用炭笔圈出了那组脉冲序列：
“这组脉冲和天碑岭铭文的语序逻辑一致，但使用的不是谢氏字符，也不是月轮阁石板上那十八组独立符号。
是一种新的标记方式，像是接收者在阅读了北境发射的全部信息之后做出的简短回复。”
明川盯着那组脉冲序列看了很久。
界外虚空中的某个接收者不仅收到了月轮阁阁主发送的信息，还读懂了它并且回了信。
回信很短，但它的存在本身就回答了那个被北境信号站悬置了将近两个月的问题，界外虚空中确实有智慧存在。
当天上午明川把那卷数据图谱带到了藏书楼。
灵虚真人把图谱放在窗前的光线中看了整整半个时辰，中间没有说一句话。
他反复比对了几次，又从书架中抽出天碑岭的原始铭文拓印和月轮阁北境石板的拓印图做了四组交叉对照，最后放下放大镜道：
“回信内容不长。”
“从脉冲序列的结构看，它所回复的部分对应的是北境发射信息
…。。