薛国观动作一滞，抬头望去。
朱慈烺已从御案后微微直起身，一只手肘随意地撑在扶手上，另一只手的手指轻轻叩击着光滑的桌面，目光平静地看着他，嘴角那丝似笑非笑的弧度似乎还未完全散去。
“非要这么着急吗？”
朱慈烺开口，语气依旧平淡，仿佛在谈论天气。
“朕这椅子还没坐热呢。薛阁老就等不及了？”
这话说得随意，甚至带着点调侃，但听在薛国观耳中，却字字清晰，如同晨钟。
他心中一凛，随即又是一松。
新皇果然明察秋毫，自己那点心思，早就被看得透透的。也好，省了那些虚与委蛇的试探。
他不再试图跪拜，只是将原本准备下拜的姿态，转为深深一躬，几乎弯到了九十度。
这个姿态，既是臣子对君王的礼节，也带着老臣对故主、对恩主的敬意。
他保持着躬身，声音苍老，却吐字清晰，在这安静的暖阁中回荡：
“陛下圣明烛照，明鉴万里。老臣……不敢欺瞒陛下。”
他顿了顿，声音里带上了几分真实的疲惫与感慨：
“老臣，是真的老了。精力大不如前，耳目昏聩，腿脚也不甚灵便。往日陛下监国，老臣尚可倚仗陛下天威，勉力支撑，处理些琐碎政务。可如今……”
他抬起头，望向朱慈烺，老眼中神色复杂，有欣慰，有骄傲，也有一丝英雄迟暮的黯然：
“如今陛下登基，御极天下，乾坤独断，新朝气象，万千蓬勃。正是大展鸿图，革故鼎新之时。陛下身边，需要的洪亨九那般年富力强、可担大任的干才，需要孙白谷那般锐意进取、通晓军务的能臣，而非老臣这等……朽木枯株。”
他再次深深一揖，言辞恳切至极：
“陛下，老臣这把朽骨，实在是不能再占着位子，尸位素餐，徒耗俸禄，更耽误国家选贤用能之大计了。恳请陛下，体恤老臣衰朽，恩准老臣……骸骨归乡，以养残年。此乃老臣肺腑之言，绝无虚饰，伏乞陛下圣裁！”
说完，他维持着躬身的姿态，一动不动，仿佛朱慈烺不答应，他便不起身。
暖阁内重新安静下来。
窗外雀鸟的啁啾声显得格外清脆。阳光移动，将窗格的影子拉长了一些，落在光洁的金砖地上。
朱慈烺静静地看着面前躬身不起、白发苍苍的老臣，许久没有言语。
他脸上的那丝调侃笑意早已消失
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