尔衮面色铁青，背对众人，负手立于悬挂着巨幅辽东舆图的屏风前。他宽厚的肩膀微微佝偻，连日来的焦虑与那几份如同梦魇般的斥候急报，已在这位年仅三十余岁、正值壮年的摄政王鬓角，悄然染上了几缕霜色。
殿内鸦雀无声。
郑亲王济尔哈朗、英亲王阿济格、以及几位核心的满洲议政王大臣，皆垂首肃立，大气不敢出。
那斥候描述的“喷火冒烟、自行走动、高达数丈的钢铁巨兽”，太过匪夷所思，超出了所有人的认知范畴，却又由不得人不信——毕竟，没有哪个斥候敢拿全家性命开玩笑，编造如此荒诞不经的谎言。
良久，多尔衮缓缓转过身，目光扫过众人，声音沙哑而疲惫，带着一种近乎绝望的冷静：
“此事……暂且按下，不得外传。若动摇军心，立斩不赦！”
他深吸一口气，强行压下心头的惊涛骇浪，试图将话题拉回现实层面：
“明军陈兵百万，其势已成。无论那‘怪物’是真是假，此战皆不可避免。然我军新败之余，粮草匮乏，士气低落，亟需时日整备。为今之计……唯有遣使议和，假意周旋，拖延时日，待春雪消融，道路泥泞，或可觅得一线生机。”
“议和？”
阿济格猛地抬头，眼中凶光毕露，梗着脖子道。
“十四弟！现在议和不是自取其辱？要打便打！大不了鱼死网破！”
“糊涂！”
多尔衮厉声喝道，眼中血丝密布。
“鱼死网破？拿什么破？拿你我项上人头，还是拿沈阳城中这数万老弱妇孺的性命去填？如今之势，能拖一日是一日！”
济尔哈朗也上前一步，拉住兄长阿济格的胳膊，低声道：
“哥，十四哥说得对。留得青山在……”
阿济格重重“哼”了一声，别过脸去，不再言语。
“遣使……派谁去合适？”
有人打破了沉默，问出了最关键的问题。
此去明营，名为议和，实为深入虎穴，探听虚实，更肩负着拖延时间的重任。使者人选，必须身份尊贵，以示“诚意”，又需老成持重，能随机应变。
所有人的目光，不约而同地投向角落里一位身着亲王补服的中年人——礼亲王代善。
他是努尔哈赤次子，皇太极的兄长，如今爱新觉罗家族中辈分最高、资历最老的长者，更是唯一能与此时明国皇帝崇祯“对等”对话的人物。
代善感受到
…。。