崇祯十六年八月，夏末秋初，南京。
秦淮河水在夕阳的余辉下，流淌着碎金般的光泽。
两岸鳞次栉比的河房水阁，飞檐斗角，张灯结彩，倒映在波光粼粼的水面，随着轻柔的水波微微晃动，仿佛一幅流动的、浓墨重彩的江南风情画卷。
空气中混杂着脂粉香、酒菜香、水汽的微腥，以及隐隐传来的丝竹管弦与歌女咿呀的软语，共同构成了秦淮河畔特有的、既喧嚣又靡丽的气息。
随着天色向晚，华灯初上，河岸两侧挂起的各式灯笼次第点亮，宛如两条蜿蜒的光龙，将蜿蜒的河道映照得如梦似幻。
河面上，一艘艘画舫缓缓驶过，船上灯火通明，传出阵阵嬉笑和乐声。
岸上，行人摩肩接踵，士子文人、商贾游客、市井百姓，乃至浓妆艳抹、倚栏招徕的莺莺燕燕，构成了一幅繁华喧嚣的市井夜游图。
就在这熙攘的人流中，一个身着月白色绸衫、外罩一件淡青色比甲、头戴四方平定巾作寻常士子打扮的少年正饶有兴致地穿行于河畔的街巷之间。
他年约十五六岁，面容俊朗，一双眼睛清澈明亮，顾盼之间带着一种与年龄略不相符的沉稳与好奇。
此人，正是从福建归来的朱慈烺。
朱慈烺在福建盘桓了约莫二十日，与郑芝龙及其家族、福建地方官员深入接触，巡视了水师、港口，对东南海防、贸易及郑氏势力的具体情况有了更直观的了解。
随后他便启程返回南京。
说来也巧，船队今日傍晚时分方才抵达南京龙江关。
他没有立刻摆开仪仗、大张旗鼓地入城回宫，而是先派人将随行的郑小妹和琪琪格等人护送回南京行宫安排好的住处，自己则只带了少数贴身近侍，换上了便服，信步来到这久负盛名、心向往之的秦淮河畔，想要亲身体验一番这“六朝金粉”之地的风物人情。
他身旁紧跟着四人。
最贴近的两人，自然是寸步不离的东宫侍卫统领李虎，以及心腹太监马宝。
李虎身形魁梧，虽作寻常家丁打扮，但目光锐利如鹰，始终警惕地扫视着四周任何可能对太子构成威胁的动静。
马宝则显得机灵许多，手里提着个不起眼的包袱，里面是些应急的银钱和物品。
另外两人，一个是接到太子悄然返京消息、急忙赶来接驾的锦衣卫指挥同知骆养性。
另一个，则是英国公世子张世泽。
张世泽是奉崇祯之命
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