皇甫嵩被黑山贼张燕攻破了冀州治所高邑，仅带数百兵士狼狈而逃，这冀州牧当然做不成了。
去年冬季，北地先零羌及枹罕、河关群盗起兵作乱，拥立湟中义从胡北宫伯玉、李文侯为将军，杀死护羌校尉泠征。
北宫伯玉等人劫持金城人督军从事边章以及凉州从事韩遂，让他二人管理军政。
二月，凉州叛军攻杀了金城太守陈懿，占领了金城马苑。
到中平二年四月初，凉州叛军已有数万骑兵，北宫伯玉领军寇掠三辅，以“诛杀宦官”的名号兵进长安，威胁皇家陵苑。
皇甫嵩自知得罪的人太多，不打算再回冀州当这倒霉州牧，便自请守护西陵，保卫皇家陵墓。
刘宏便诏令皇甫嵩征讨北宫伯玉，并以董卓为其副手，还让皇甫嵩带走了三河骑兵与北军——反正那也不是天子的兵了。
随后，皇甫嵩在长安蓝田一带与叛军交战，被叛军轻易击溃，只得退守上林苑。
董卓单出一路进了凉州，但董卓手里骑兵太少，同样初战不利。
皇甫嵩请求调拨乌桓骑三千人，此事在朝堂起了争议。
之前邹靖听刘备的建议，借着皇甫嵩的凶名与张纯谈判，并奏请朝廷封了‘鲜卑校尉’这个虚职给张纯，算是把张纯稳住了。
得知朝廷要调拨胡骑，邹靖赶紧上言：“乌桓兵弱，应该开募鲜卑。乌桓与鲜卑世代仇敌，若是征募乌桓调往凉州，鲜卑定会攻打乌桓，而乌桓必定弃军而回，此举无异于临阵丧军。”
大将军掾韩卓也赞同邹靖观点，并提议让更熟悉幽州情况的邹靖募集鲜卑骑兵。
但汝南名士应劭表示反对：“鲜卑人不知礼义廉耻，无法约束，征募鲜卑反而会乱了兵事，乌桓骑好歹是还算守规矩。若是乌桓兵少，不如让陇西太守李参招募些当地羌胡，多加赏赐。李参冷静有谋，定能使羌胡死力固守，慢慢消灭叛军，不宜操之过急……”
随后在大朝会中，朝堂商议此事，百官全都赞同应劭之议。
于是，朝廷诏令，让护乌桓校尉公綦稠征募三千乌桓骑。
张纯见此情况，上书请求统领乌桓骑征伐凉州。
但刘宏怎敢让张纯领军……邹靖表张纯为鲜卑校尉时把事情和刘宏说清楚了的。
思来想去之后，刘宏诏令，令甘陵都尉刘备持符节督乌桓军事，统领三千乌桓骑支援凉州。
刘备得到诏令之后差点骂出声来——敌人没让自己丢官
…。。