盛唐的边防大营。营门外，两名身着明光铠的士兵手持长枪，目光警惕地打量着他们。“来者何人？” 一名士兵大喝。李顺上前一步，拱手道：“我们是南宋使者，特来拜见郭将军，递交通关文牒。” 士兵冷哼一声：“等着，我去通报。” 片刻后，一名身着银甲的将领从营中走出，此人面容粗犷，眼神凶狠，正是郭明。
“南宋使者？” 郭明接过文牒，草草看了一眼，便扔在地上，“你们南宋人倒是会挑时候，如今我盛唐正准备北伐南乾，你们却来凑热闹，莫不是想趁机占我地盘？” 陈小荣弯腰捡起文牒，语气平静地说：“郭将军误会了，我朝此次遣使，是为与贵国商议结盟抗南乾之事，并非有意冒犯。”“结盟？” 郭明冷笑一声，“就凭你们南宋那点兵力，连淮河都守不住，还敢谈结盟？我看你们是想来打探我军虚实吧！”
王敬之忍不住反驳：“郭将军此言差矣，我朝虽国力不如从前，但仍有数十万大军，若与贵国联手，定能重创南乾。” 郭明闻言大怒，拔出腰间的佩刀，指着王敬之喝道：“你竟敢对我无礼！来人，把这狂妄之徒拖下去打***板！” 陈小荣急忙上前阻拦：“郭将军息怒，副使言辞不当，还望将军海涵。我朝诚意结盟，还请将军莫要意气用事。” 郭明瞪了陈小荣一眼，沉思片刻，道：“罢了，看在你还算识趣的份上，暂且饶了他。但通关之事，需等我上报朝廷后再做定夺，你们先回驿馆等候。”
接下来的几日，陈小荣等人被困在驿馆中，行动受到严格限制。郭明不仅不提供粮草，还时常派士兵来骚扰，甚至故意在驿馆外操练兵马，鼓声震天，扰得他们夜不能寐。王敬之心中愤懑，对陈小荣说：“大人，这郭明分明是故意刁难，我们不如直接上书盛唐皇帝，告他一状！” 陈小荣摇头道：“不可，我们如今身在盛唐境内，若得罪郭明，恐怕连长安都到不了。眼下只能忍耐，等他上报朝廷的消息。”
半个月后，郭明终于传来消息，允许陈小荣一行人继续北上，前往盛唐的都城汴梁。不过，郭明并未派人为他们引路，只给了一张简陋的地图，还警告他们不得擅自偏离路线，否则以奸细论处。
陈小荣等人沿着黄河西岸北上，一路上荒草丛生，到处都是战乱留下的痕迹。曾经繁华的城镇如今变得残破不堪，路边时常能看到饿死的流民尸体，景象惨不忍睹。王敬之看着眼前的景象，感叹道：“想当年，这里可是大宋的腹地，如今却成了这般模样，实在令人痛心。” 陈小荣沉默不语，他知道，若不能与盛唐结盟，南
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