袁谭之间早就没了兄弟情意。但袁熙的死讯终究是瓦解了袁氏在幽州的根基。不少曾经臣服袁氏的太守、县令、豪强，或是对袁谭的政令不闻不问，或是干脆转投曹操、蔡吉帐下。像是渔阳郡的鲜于辅就在第一时间向蔡吉表了忠心。深感势单力薄的袁谭赶紧派出使者前往并州联系他的表兄高干。然而令袁谭深感失望与愤怒的是。高干非但没有看在亲戚的份上与他结盟，反而投靠了曹操。
且就在袁谭进退维谷之际，郭图果断建议他放弃代郡郡治高柳城转进塞外，学胡虏以骑兵同曹蔡联军周旋。袁谭自付无法抵挡曹、蔡两军的进攻，同时也怕高干切后路。于是他便接受了郭图的进言，率领两千兵马远遁土默特草原在幽并两州边境上操持起了马贼营生。
不过眼下在边境做无本买卖的可不止袁谭一家。事实上，自打袁绍战死之后长城以外有不少游牧部族脱离中原诸侯的控制，开始不断袭扰幽、并两州边境。其中势力最大的莫过于鲜卑人。因此袁谭无论是为了在草原扎根，还是招募兵马反攻中原，都需要鲜卑人的帮助。而郭图为袁谭挑选的合作者正是游曳于敕勒川畔的步度根部。
此刻耳听袁谭在言语之中对步度根颇为不屑，郭图不由骤然睁开眼，语重心长地向其说道，“陛下明鉴，正因步度根率部中男丁入夜之后习练武艺，提升部众骑射本领，其部方能从鲜卑诸部中脱颖而出。由此可见，步度根绝非池中之物。”
其实出身世家的袁谭，在骨子里十分瞧不起以穹庐为室毡为墙的鲜卑人，认为他们都是些四肢发达头脑简单的蛮夷。若非看在鲜卑人善战，且步度根又是前鲜卑单于檀石槐之弟的份上，袁谭才不会大老远的跑来敕勒川与其会盟。然而真到了步度根部之后，袁谭却发现步度根的实力远小于他之前的想象。这让他颇感失望，因此之前才会嘲讽鲜卑人在夜间练兵。不过此刻郭图的一番言语，再次燃起了袁谭心中的希望。却见他关切地追问道，“哦？依郭卿所言，这步度根可助朕反攻中原乎？”
面对满脸期待的袁谭，郭图摇了摇头坦言道，“不能。”
这样的回答显然出乎了袁谭的意料。情急之下，袁谭不禁冲着郭图质问道，“不能？那先生为何让朕来此与步度根会盟！”
“陛下明鉴，陛下若仅靠步度根部自是难以南下收复江山。然则鲜卑人擅骑射，步度根部又比寻常部族更勤于练习。此等悍部若能为陛下所用，其他诸侯必不敢小觑陛下？”无视袁谭刺耳的质问，郭图转而沉声分析道。
袁谭为人虽愚钝
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