随着曹操一声令下，不多时高台下的曹军押解了一群衣衫褴褛之人出来。但见人群之中既有身着短衫的武夫，也有披着长袍的文人，有老有少，乍一看去颇为杂乱，却并没有妇孺掺杂其中。然而还未等蔡吉闹清楚曹操所说的祭品同这些人有关系之时，曹军便已当着众人的面将一干俘虏统统赶入了先前令蔡吉颇为好奇的深坑之中。
直到此时蔡吉才恍然大悟，原来底下那坑竟是用来坑杀俘虏祭旗用的。所谓祭旗就是，古代军队首领在出征之前，杀死某活物，以该活物的生命祭祀神灵，以求得神灵庇佑的一种仪式。蔡吉出征时也祭过旗，但用的是三牲，即马、牛、羊。袁绍、袁谭出征时倒曾用过活人祭旗，可那也只是一两个俘虏。而此刻曹操竟要用近千条性命来祭旗如此血腥的作风远远超出了蔡吉对祭旗概念，以至于脑海中顿时就冒出了两个字——屠城。
话说，史书上有不少关于曹操进行大屠杀的记录，其中比较著名的有“初平四年（193年），攻陶谦，徐州大屠城”；“兴平二年（195年），曹操破张邈，屠雍城”；“建安三年（198年），征吕布，屠彭城”；“官渡之战，坑杀袁绍降兵七万”；“建安九年（204年），攻袁尚，屠邺城”；“建安十二年（207年），征乌丸，屠柳城”。
这一刻，蔡吉忽然意识到可能正在亲眼目睹“曹操屠彭城”事件。虽然在汉朝，屠城并不代表杀尽城中所有的老弱妇孺，而是指屠杀城内与敌军有关的人员及俘虏。可无论目标是谁，屠杀终究是屠杀。蔡吉可以容忍战场上数万人的死亡，因为那是战争，杀与被杀机会都是对等的。但是将一群手无寸铁之人赶入大坑中活埋，是蔡吉无法接受，也无法理解的一件事。
几乎在不假思索间，蔡吉挺身向曹操阻止道，“司空，强敌在前，不宜先事其小，且杀降不祥。”
蔡吉此话一出立即引来了众人的侧目。站在蔡吉身旁的赵云眼中更是闪烁着赞许之情。但是曹操对蔡吉的说法却显得无动于衷，反倒是冷哼一声扬言道，“杀降不祥？孤从不信此等妄语。孤只知孤曾发出檄文昭告天下，降者免屠。这些人既然敢挡孤大军，就活该被屠”
然而面对曹操的嗜杀气焰，蔡吉并没有因此而退缩，而是用更加坚定的口吻进言道，“若是如此，司空更应该赦免这些人。难道司空想让治下之城，日后也因害怕屠城而开城投降？”
蔡吉这记以子之盾攻子之矛，令曹操不禁为之语塞。就在这当口，一直没有发言的刘备也跟着跨前一步向
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