此战定不仅限於大顺城一城，故而本官便命你统摄大顺、柔远、荔原等前线城寨守战事宜。」
「末将必不辱命。」
「好。」
蔡挺站起身，双手按在地图边缘，目光扫过堂中诸将。
「此番御敌，诸位各司其职，各守其寨，不得浪战，不得擅离驻地，能守得住，便是头功！」
诸将齐齐起身，轰然应诺。
十月末，从蒙古高原上直直席卷下来的寒潮，使得横山一线气温骤降。
而李谅祚的夏军大举南下的消息，也终於从各路哨探的口中汇聚成确凿的军报。
夏军步骑约三万众，分作三路。
左路出白豹城，攻柔远寨；右路出浪讹川，攻荔原堡；李谅祚亲率中军主力万余骑，直扑金汤城。
蔡挺接到军报时，已是深夜。
他没有立即召集诸将，而是独自坐在值房里，就着一盏孤灯，将地图重新审视了一遍。
地图上标注的寨堡、烽燧、粮道、水源，每一处都已做了他所能做的一切准备..
坚壁清野已毕，沿边三十里内空无人烟，得到警讯後，金汤城也已撤空，城门洞开，城中水井已填，粮仓已焚，只留一座空城给夏军，而大顺城的壕堑已加深加宽，城上增筑了五座墩台，守械添备了一倍的弓弩箭矢，柔远寨、荔原堡亦已加固完毕，各寨守军皆已进入临战状态。
能做的都做了，剩下的，便只有等了。
他提起笔，在给枢密院的军报末尾添了一行字。
「边备已固，将士用命，待敌来犯，必不令其得志。」
搁下笔，他靠在椅背上，阖上眼。
窗外北风呜咽，远处隐约传来巡夜士卒的梆子声，单调而沉闷，像是这片沉睡的边地在寒夜中的心跳。
十一月初二，李谅祚的中军主力抵达金汤城外。
夏军的哨骑早已越过边界，与宋军派出的斥候交了几次手，互有死伤。
而宋军斥候虽然弓马不如夏骑娴熟，但胜在熟悉地形，每每遇袭便退入事先踏勘过的沟岔中，夏骑也不敢深入追击。
但哨骑交锋不过是大战前的试探，真正的主菜还在後头。
李谅祚立马於一处高坡上，望着对岸那座矗立在两川交汇处的孤城。
「金汤城果然是空的？」
「禀陛下，金汤城门洞开，城中空无一人，水井尽数填塞，粮仓已焚。」
说话者是嘉宁
…。。